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La formation de la « Society of Artists and Amateurs », la première association artistique « officielle » au Canada, témoigne de la croissance rapide de l’activité artistique à Toronto à la fin des années 1820 et au début des années 1830. Une initiative semblable ne se répétera pas avant 1846, avec l’inauguration des « Upper Canada Provincial Exhibitions ». À l’occasion de la première et de la seule exposition, présentée en juillet 1834 dans la salle d’assemblée du troisième Parlement, les membres de la Société ainsi que des personnes de l’extérieur exposèrent des paysages pittoresques, des portraits de personnalités locales, des natures mortes, des scènes historiques et des rendus architecturaux. Le catalogue est typique des premiers catalogues d’exposition par l’absence de matériel descriptif. Par contre, les comptes rendus parus dans le Patriot et le Canadian Correspondent compensent largement cette pauvreté d’information. Non seulement nous procurent-ils une description des oeuvres, mais aussi ils démontrent l’importance des journaux locaux comme instruments de recherche. Malgré l’encouragement et l’appui fournis par le Patriot, la première société artistique de Toronto ne parvint pas à survivre comme institution permanente pour organiser des expositions d’oeuvres d’art. Les frais d’admission et les ventes du catalogue rapportèrent peu d’argent, entraînant des pertes substantielles. Parmi les professionnels qui faisaient partie de la Société, plusieurs quittèrent la ville peu de temps après, en quête d’un milieu plus favorable. En 1847, la « Society of Artists and Amateurs » renaissait sous le nom de « Toronto Society of Arts ». Son Comité d’administration se composait uniquement d’architectes et d’artistes professionnels qui établirent un ensemble détaillé de règles pour assurer le fonctionnement de la nouvelle société, puisque l’ancienne association de professionnels et d’amateurs n’avait tout simplement pas fonctionné.

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À cause de sa population, de sa richesse et de son statut de centre gouvernemental, militaire et naval, Halifax était, dans la première moitié du xix^e siècle, le centre de l’activité culturelle et artistique dans les colonies maritimes de l’Amérique du Nord britannique. La période qui s’étend de 1800 à 1850 en fut une de grande animation dans les domaines politiques, sociaux et économiques de même que dans le domaine des beaux-arts.

En 1815, peu de chose laissait croire que Halifax deviendrait un centre de vie artistique, mais en l’espace de quinze ans deux expositions y eurent lieu. Il y a plusieurs raisons à cela : la reprise de l’économie après l’ère napoléonienne; l’établissement d’une institution d’éducation non confessionnelle, le collège Dalhousie, au centre de la ville; l’arrivée d’artistes de talent, en particulier William Valentine et W.H. Jones; la présence de fonctionnaires ainsi que d’officiers militaires et officiers de marine ouverts et éclairés; et enfin la formation d’une ambiance intellectuelle réceptive grâce aux journaux et autres publications.

Il faut surtout mentionner la présence du dynamique William Harris Jones, un Américain qui vint enseigner l’art au collège Dalhousie en 1828. Au début des années 1820, il avait organisé des expositions à Baltimore et Boston, avant d’organiser en mai 1830 au collège Dalhousie la première exposition publique d’oeuvres d’art à Halifax et dans l’Amérique du Nord britannique. Au printemps de 1831, une seconde exposition, encore plus ambitieuse, organisée à nouveau par Jones sous le patronage de Lady Sarah Maitland, l’épouse du lieutenant-gouverneur, était présentée au collège Dalhousie. Des chroniqueurs locaux virent l’établissement d’expositions annuelles comme un pas dans la bonne direction pour former la jeunesse et déclarèrent : « ... nous devrions encourager les arts libéraux presque autant, que la Moralité et la Religion ».

Malheureusement le départ de W. H. Jones à l’été de 1831 causa un arrêt subit des expositions annuelles; mais ses efforts ont encouragé d’autres artistes, principalement une de ses élèves, Maria Morris, et William Eagar, à enseigner les beaux-arts aux habitants de Halifax et à exposer leurs oeuvres. Pour bien comprendre l’impact des expositions de 1830 et 1831 sur la population locale, il faut lire les longs comptes rendus parus dans le Halifax Monthly Magazine en juin 1830 et juin 1831, qui sont reproduits dans les appendices à cet article.

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Observations sur la plus grande entreprise de publication non contrôlée au monde. Sont présentées dans cet article les tendances actuelles de l’édition de catalogues d’expositions temporaires et permanentes, principalement en Ontario et au Canada. Ces tendances sont considérées ici dans le contexte de l’avènement de l’exposition d’art comme phénomène culturel. L’étude s’attache en outre à faire ressortir les points de vue plutôt contradictoires de celui qui produit ces oeuvres éphémères et de celui qui éventuellement, les achètera. Un certain nombre de modèles de catalogues sont proposés avec un aperçu de ce que chacun implique pour le personnel des musées, pour le financement de la publication et pour le savoir.