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Dans cet article, la méthode de l’archéologie historique est appliquée à l’origine des Bella Bella, amérindiens qui vivaient sur la côte de la Colombie-Britannique. Une synergie interprétative devient possible si on intègre les connaissances tirées des sources documentaires du dix-neuvième siècle aux données obtenues à partir des fouilles archéologiques ainsi que des photos et des dessins d’archives. L’histoire débute en 1833 à la baie McLoughlin, au centre de la province, sur la côte, au moment où des représentants de la Compagnie de la Baie d’Hudson choisissent une zone sauvage, où n’est installée aucune colonie de peuplement autochtone, pour construire un poste de traite fortifié. L’histoire se termine 66 ans plus tard, en 1899, quand une communauté autochtone en expansion est forcée d’abandonner l’endroit en raison du manque d’espace. L’analyse couvre la période qui va des débuts de la colonie améridienne qui, dans un premier temps, s’est développée autour du fort jusqu’à l’abandon de celui-ci et à l’exode de toute la communauté amérindienne. Ce qui s’est passé chez les Bella Bella est un microcosme du processus d’acculturation, de dépopulation et de redéfinition des peuplements caractéristique de la côte de la Colombie-Britannique durant cette période critique.

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Le William Salthouse a été le premier navire marchand à quitter le Dominion britannique du Canada avec une cargaison de marchandises à destination des colonies anglaises nouvellement établies en Australie. Le navire a péri le 27 novembre 1841 en essayant d’entrer dans le port de Phillip Heads à la fin d’un voyage qui l’avait mené de Montréal et Québec jusqu’à Melbourne.Les recherches historiques et archéologiques ont révélé qu’une grande partie de la cargaison de viande et de poisson salés était contenue dans des tonneaux, contenants qui étaient les plus utilisés pour l’expédition des marchandises en vrac durant la première moitié du dix-neuvième siècle. Des informations sur l’origine des marchandises, le poids et le contenu sont inscrits sur bon nombre des tonneaux. La cargaison contenait également de l’alcool en bouteilles et en tonneaux. Cet article établit un lien entre les témoignages archéologiques et historiques au sujet de la cargaison et le contexte économique et social dans lequel se déroulait le commerce entre le Canada et l’Australie à l’époque. Le William Salthouse nous permet ainsi de mieux comprendre à la fois Montréal, une ville portuaire établie de longue date, et Melbourne, alors au seuil d’une période de développement urbain soutenu.

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Comment peut-on tirer des informations des dialectes des communautés disparues lorsque le savoir local n’existe plus? Comment tracer les paysages mentaux à l’origine de lieux quand ceux-ci ont été ensevelis sous les connaissances d’autres personnes et lorsque leurs formes concrètes ont été effacées par le redéveloppement? Cet article intègre l’histoire et l’archéologie en abordant ces questions générales. Il utilise une étude de cas du dix-neuvième siècle afin de démontrer que l’on peut se réapproprier les conditions réelles d’un micro-environnement urbain – le quartier « Little Lon » de Melbourne – à partir des réalités déformantes issues de perceptions extérieures.