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Professeur à l’Université catholique de Louvain (à Louvain-la-Neuve, Belgique), Jean Ladrière s’est fait connaître d’un large public d’intellectuels par ses études de philosophie du langage publiées sous le titre évocateur de L’articulation du sens[1]. Dans cette série d’ouvrages, l’auteur analyse notamment les langages propres aux disciplines théologiques, philosophiques et scientifiques, et montre à la fois leur parenté profonde et leurs différences. Leur parenté consiste à être des langages « spéculatifs », c’est-à-dire des langages qui font voir leur objet d’une certaine façon à l’aide de réseaux de métaphores appropriés. Leurs différences tiennent à la façon dont se déploient les réseaux de métaphores qui les constituent. Dans le cas des sciences empirico-formelles, ce déploiement est présidé par le formalisme mathématique tandis que dans le cas de la philosophie et de la théologie, il est régi par la simple logique du discours. Mais ces langages spéculatifs que sont les sciences, les philosophies et les théologies se différencient encore par la façon dont s’articule en chacune d’elle le « verdict du réel ». Si dans le cas des sciences empirico-formelles, ce verdict est prononcé à l’issue de complexes procédures de confrontation aux faits, dans le cas de la philosophie, le réel apparaîtra davantage comme l’harmonie de la vie du philosophe et, dans le cas de la théologie, comme la compatibilité avec les sources de la foi religieuse dont elle tente de se construire une compréhension spéculative.

Jean Ladrière s’est aussi fait connaître par une étude particulièrement pénétrante consacrée à la critique des sciences et des techniques : Les enjeux de la rationalité[2]. Dans cet ouvrage d’une concision et d’une précision remarquables et dont l’écriture lumineuse facilite l’accès, le philosophe analyse la logique socio-culturelle du développement des sciences et des techniques et montre que l’accumulation toujours plus forte des moyens d’agir scientifiquement finit par occulter la question des fins de l’action technique et même par transmuter en fin l’accumulation aveugle des moyens. Ce texte magistral, qui date de trente ans déjà, n’a rien perdu de son actualité. Le lecteur peut même s’apercevoir qu’il s’agissait en réalité d’un texte prophétique dont la méditation pourrait nourrir toutes celles et tous ceux qui se préoccupent précisément de l’éthique du développement techno-scientifique.

Les travaux du philosophe lui valurent une renommée internationale telle que, bien avant la fin du siècle dernier, son nom a figuré dans le Petit Larousse illustré.

Mais il est un autre aspect de l’oeuvre de Jean Ladrière qui vaut la peine d’être souligné : avant d’accéder au professorat, le philosophe avait poursuivi une double formation — mathématique et philosophique — qu’il avait couronnée par une thèse d’agrégation à l’enseignement universitaire consacrée à l’étude de la signification du théorème de Gödel dans la théorie du fondement des mathématiques[3].

Évidemment, un tel travail est difficilement accessible au grand public. Il reste toutefois possible d’en proposer une version intuitive. Et c’est d’autant plus indiqué que toute l’oeuvre de Jean Ladrière est restée marquée par ce premier grand travail de recherche. Ce que le philosophe met en évidence à travers l’étude du théorème de Gödel (et d’autres théorèmes apparentés dans la théorie du fondement des mathématiques), c’est en définitive que tout langage formalisé appelle la démonstration de sa propre cohérence et que celle-ci ne peut être effectuée que dans un langage de rang supérieur. C’est dire que tout langage soucieux de sa propre cohérence est nécessairement ouvert sur un autre langage dans lequel cette cohérence pourrait être démontrée. C’est dire encore que tout langage fermé sur soi devient dogmatique en s’interdisant, par sa fermeture même, l’accès à la démonstration éventuelle de sa propre cohérence.

Une extrême sensibilité aux risques d’enfermement dans nos langages, quels qu’ils soient, caractérise toute la philosophie de Jean Ladrière. Déjà les études rassemblées dans les trois volumes de L’articulation du sens tentaient de repérer dans chacun des langages analysés ses ouvertures vers d’autres langages. Et dans Les enjeux de la rationalité, le philosophe démêlait précisément et les germes de fermeture qui risquent d’enfermer les langages techno-scientifiques dans le cercle vicieux des moyens et des fins, et les germes d’espérance qui permettent de les décloisonner et de les réapproprier au service de l’humain. Ce travail de repérage des ouvertures essentielles de nos langages sur ce qui au plus intime de leur spécificité dépasse leurs prétentions, le philosophe l’a poursuivi au travers de centaines d’articles, de conférences et de rapports qu’il a composés au cours de sa longue carrière.

Dès après son accession à l’éméritat, Jean Ladrière a consacré une bonne part de son travail à rassembler les plus significatifs de ces articles dans des ouvrages thématiques dont les titres évoquent clairement l’orientation de sa pensée vers une philosophie de l’espérance[4].

Il y a deux années à peine, l’auteur, avec le concours aussi précieux qu’amical de Ghislaine Florival, avait achevé de colliger et publié sa propre bibliographie[5].

Face à cette oeuvre si complexe, si sensible, si lumineuse, nous nous trouvons manifestement en présence d’une authentique pensée, c’est-à-dire, comme nous l’a appris le philosophe lui-même, d’une pensée qui, à chacun de ses pas, tente de lutter contre les formes de langage qui risquent d’asservir l’humain, pour — au contraire — le servir en lui proposant les outils de sa propre création.