"The Heritage of the People Closed Against Them:" Class, Environment, and the Shaping of Burlington Beach, 1870s–1980s

Abstract

Following serious flooding in the 1970s, Hamilton, Ontario politicians and planners sought to transform the Burlington Beach area into a recreational parkland. This dream was not a new one. One hundred years earlier, Hamilton social and political leaders also had envisioned the area, with its fine lakeside beaches and scenic bayside shoreline, as a recreational area. In the 1870s they consciously took control of this small fishing and farming community, contending that the area should be preserved for "the health and welfare of the people." The people, it turned out, were well-to-do residents eager to create a private summer refuge from the heat, dirt, and people of an industrializing city. Within a generation, however, city residents of more modest means challenged "the aristocratic seclusion" of the beach, and successfully struggled to create beaches and parks that would be open to a wider public. Not for long. Within another generation, the beach strip ceased to be an attractive recreational area. Working Hamiltonians saw it as a site for relatively inexpensive housing, and expanded the private residential community. They helped to build the unique community that would frustrate a new generation of recreational promoters in the 1970s. Residents of the community had inherited the private property claims and rights that city politicians had fostered in the area since the 1870s, and forced politicians and planners of the 1970s and 1980s to adopt an alternative vision of the beach strip.

This paper traces the struggle of social groups to create and enforce their vision of the beach, a struggle that was in turn shaped by the particular urban and industrial development of the Hamilton region between the 1870s and 1980s. The environmental transformation of this strip of land, and the degradation of the waters surrounding it, affected the ways in which social groups perceived the beach and the purposes it might serve. Its history provides insights into the interaction of leisure, class, and the environment in an industrial city.

Résumé

À la suite des graves inondations qui ont touché le secteur de Burlington Beach dans les années soixante-dix, les politiciens et les planificateurs de la ville de Hamilton, Ontario ont essayé de le transformer en espace vert à vocation récréative. Il s’agissait là d’un vieux rêve. Un siècle plus tôt, les leaders sociaux et politiques de Hamilton avaient déjà songé à transformer en zone récréative ce secteur aux plages magnifiques en bordure du lac et sa baie aux rivages pittoresques. Dans les années 1870, ils prirent donc délibérément le contrôle de cette petite communauté de pêcheurs et de fermiers, prétextant que le secteur devait être préservé « pour la santé et le bien-être des gens ». Les gens en question s’avérèrent être des résidents aisés désireux de profiter d’un refuge estival privé, à l’abri de la chaleur, de la poussière et des habitants d’une ville en voie d’industrialisation. En moins d’une génération toutefois, des citadins aux moyens plus modestes contestèrent « l’isolement aristocratique » de la plage et luttèrent avec succès pour faire aménager des plages et des parcs accessibles à un plus vaste public. Leur victoire fut cependant de courte durée. Une génération plus tard, la bande de plage avait cessé d’être une zone récréative attrayante. Y voyant un site propre à la construction d’habitations relativement bon marché, la classe ouvrière de Hamilton contribua à l’expansion de la communauté domiciliaire privée et, du même coup, à la création de cette communauté singulière qui allait contrecarrer les plans de la nouvelle génération de promoteurs de projets à vocation récréative qui s’y intéressa dans les années 1970. Ayant hérité des droits et revendications sur la propriété privée entretenus par les politiciens de la ville depuis les années 1870, les résidents de la communauté forcèrent les politiciens et les planificateurs des années 1970 et 1980 à considérer la bande de plage sous un angle nouveau.

Cet article retrace la lutte des groupes sociaux en vue d’édifier et de mettre en œuvre leur vision de la plage, lutte qui a à son tour été modelée par le développement urbain et industriel particulier de la région de Hamilton entre 1870 et les années 1980. Les perceptions des groupes sociaux relativement à la plage et aux fins auxquelles elle pouvait servir ont été influencées par la transformation environnementale de cette bande de terre et la dégradation des eaux limitrophes. Son histoire donne un aperçu de l’interaction entre loisirs, classe sociale et environnement dans une ville industrielle.