The Traditional Classification and Treatment of Illness on Woleai and Lamotrek in the Caroline Islands, Micronesia

Abstract

Three classes of spirits are important in the domains of illness and curing— “malevolent” spirits that cause sickness, divination spirits that diagnose ailments, and “good” spirits that aid in curing. Diviners, medicine curers, and massage curers focus on different aspects of treatment. This compartmentalization of knowledge and an associated pattern of cross-referal means that patients frequently consult with all three types of specialists. This not only maximizes the chances for cure but minimizes the possibility of assigning blame for failed cures. The organizing principles emphasized in these domains include dualistic and quadripartite divisions, lineality, locality, and homologous associations.

Résumé

Dans les domaines de la maladie et de la guérison, trois classes d’esprits jouent un rôle fondamental : il s’agit d’esprits « malveillants », qui sont à l’origine de la maladie, d’esprits devins, qui en font le diagnostic et de « bons » esprits, qui facilitent la guérison. Le devin, le guérisseur médical et le guérisseur masseur s’occupent à tour de rôle de différents aspects du traitement. Par suite de ce parcellement des connaissances, il arrive souvent que le malade se fasse renvoyer à un spécialiste de chaque type. Une telle pratique a pour effet non seulement de favoriser la guérison mais aussi de rendre plus difficile la tâche de faire retomber le blâme en cas d’échec. L’existence de ces trois domaines est fondée sur des principes directeurs, dont notamment la division dualiste ou quadripartite, la linéarité, la localité et l’association par homologie.