The Smell of Air Pollution Olfactory Senses and the Odour of Canadian Oil, 1858-1885

Abstract

Beginning in 1858, Enniskillen Ontario was the site of Canada’s first oil industry. Over the course of the next twenty-seven years, Canada’s oil industry struggled to sell Enniskillen oil because it possessed a pungent odour. Although using one’s olfactory senses is biological, how people choose to interpret odours is influenced by their cultural context. As a result, different populations reacted to the odour of Enniskillen oil based on their socioeconomic and geographic context. In Britain, people responded negatively to the smell of the oil, going so far as trying to ban the importation of oil from Canada. Across cities in Ontario, people raised complaints about the smell of the oil, but their concerns were largely ignored by municipal officials. In the oil region of Enniskillen, the locals were largely unbothered by the oil, despite living in a region that had been polluted to such an extent that the air was permeated with the smell of oil.

Résumé

C’est en 1858 que la première industrie pétrolière au Canada s’établit dans le canton d’Enniskillen en Ontario. Au cours des vingt-sept années suivantes, cette industrie éprouva des difficultés à vendre le pétrole d’Enniskillen à cause de son odeur piquante. Bien que le sens olfactif soit inné, l’interprétation des odeurs est influencée par le contexte culturel. En conséquence, les diverses réactions à l’odeur du pétrole d’Enniskillen furent le résultat de différentes dispositions socioéconomiques et géographiques. En Grande-Bretagne, on réagit de façon négative, en allant même jusqu’à tenter d’interdire son importation du Canada. Dans l’ensemble des villes de l’Ontario, les habitants se sont plaint des mauvaises odeurs du pétrole, mais leur mécontentement était fermement ignoré par les responsables municipaux. Quant à la région d’Enniskillen, ses résidents se souciaient fort peu du pétrole, malgré le fait qu’ils habitaient une région si polluée que l’air était constamment imprégné de son odeur.