Transferts sédimentaires dans le Bas-Rhône depuis le milieu du 19e siècle : essai de quantification Sedimentary transfers in the Lower Rhone River since the middle of the 19th century : a quantification testing

Résumé

En raison des contraintes géographiques et hydrographiques qui le caractérisent (influence des affluents méditerranéens, affaiblissement du profil longitudinal, proximité du niveau marin), le Bas-Rhône présente une tendance historique au stockage des sédiments dans sa plaine d’inondation, responsable de la progradation de la plaine deltaïque. Il constitue aujourd’hui une zone-clé essentielle à la compréhension des relations entre le bassin-versant et le milieu océanique, aussi bien pour le transfert de la charge sédimentaire que pour les différents polluants dont celle-ci est le vecteur. Il apparaît donc nécessaire de déterminer quelle est sa capacité de transfert et quelle part du transit sédimentaire est stockée dans les différents compartiments de cet espace. Les données utilisées sont issues de sources bibliographiques directes (mesures in situ, travaux de quantification) et indirectes (superposition de cartes bathymétriques, reconstitution de l’historique des débits). Disponibles à diverses échelles temporelles et spatiales, ces sources permettent de proposer un bilan du fonctionnement sédimentaire depuis 150 ans et d’analyser les discontinuités du transit particulaire, en tenant compte de la part du stockage (permanent ou temporaire) dans les lits fluviaux et du transfert vers l’embouchure, puis le littoral et la plate-forme continentale. Ce bilan démontre que le Rhône actuel est un bon conducteur de sa charge solide jusqu’à l’embouchure et que cette dernière stocke de moins en moins le flux sédimentaire. Ce fonctionnement est interprété comme étant la conséquence des aménagements qui contraignent l’écoulement fluvial depuis le milieu de 19^e siècle.

Abstract

Regarding to its geographical and hydrographic constraints (influence of Mediterranean tributaries, weakening of the longitudinal profile, proximity of the sea-level), the Lower Rhone River is characterised by a historical tendency to accretion in the floodplain, which is responsible for the present progradation of the delta. This constitute an essential key-zone for the relations between the catchment area and the ocean, as well as the transfer of the sedimentary load and for the various pollutants which are transferred with it. Data used here came from direct (in-situ measurements, quantification data) and indirect (superimposition of bathymetric maps, reconstruction of discharge history) bibliographic sources. Defined on various temporal and space scales, these data allow assessment of the sedimentary functioning overt the last 150 years and to analyse discontinuities in the transfer of the solid load, by considering the storage (permanent or temporary) in river beds, the transfer to the mouth, then to the littoral and the continental shelf. This assessment shows that the contemporary Rhone is a good conveyor of its solid load to the mouth and that it stores less and less fluvial sediments. This functioning is interpreted as the consequence of human management that has constrained the river flow since the middle of the 19th century.