Talking and Acting A Pandemic Ethnography of COVID-19 in Montmartre

Abstract

Informed by eighteen months of ethnographic fieldwork in Montmartre, one of the last village-like neighbourhoods in Paris, in this paper, I analyze how people in this community talked through and acted out the COVID-19 pandemic. Using theoretical frameworks from linguistic, cognitive and medical anthropology, I examine “small stories” (Georgakopoulou 2007) about COVID-19, in particular, the analogical and conceptual aspects of this talk. How do people construct understandings of crisis as it evolves? What does this process look like when talk becomes action and reaction and what does it say about the future?

This paper explores how people employed analogy, cultural scripts and other linguistic wor(l)d-building tools in their talk about their experiences and comprehensions of COVID-19. Following the arguments of Ochs (2012), I propose that talking about COVID-19 is itself an experience of the virus, an experience that informs people’s understandings of their present circumstances and future possibilities.

Keywords:

• COVID-19,
• human futures,
• sense-making,
• linguistic anthropology,
• medical anthropology

Résumé

À partir de dix-huit mois de travail ethnographique sur le terrain à Montmartre, l’un des derniers quartiers de Paris ressemblant à un village, j’analyse dans cet article la manière dont les membres de cette communauté ont parlé de la pandémie de COVID-19 et l’ont mise en scène. En utilisant des cadres théoriques issus de l’anthropologie linguistique, cognitive et médicale, j’examine les « petites histoires » (Georgakopoulou 2007) sur la COVID-19, en particulier les aspects analogiques et conceptuels de ce discours. Comment les gens construisent-ils leur compréhension de la crise au fur et à mesure qu’elle évolue ? À quoi ressemble ce processus lorsque le discours se transforme en action et en réaction, et qu’est-ce que cela dit de l’avenir ?

Cet article explore la manière dont les gens ont utilisé l’analogie, les scripts culturels et d’autres outils linguistiques de construction du travail dans leur discours sur leurs expériences et leur compréhension de la COVID-19. Suivant les arguments d’Ochs (2012), je propose de parler de la COVID-19 comme d’un fait qui constitue en soi une expérience du virus, une expérience de la maladie.

Mots-clés :

• COVID-19,
• avenirs humains,
• création de sens,
• anthropologie linguistique,
• anthropologie médicale