Ramsay Cook et Réal Bélanger (dirs), Dictionnaire biographique du Canada. Volume XV : de 1921 à 1930, [s.l.], Québec et Toronto, Université Laval et University of Toronto, 2005, 1392 p.

Le Dictionnaire biographique du Canada / Dictionary of Canadian Biography fait partie du paysage intellectuel canadien depuis la parution du premier volume en 1966. Par la qualité qu’il a su maintenir au fil des années, cet ouvrage a acquis le statut de véritable présence auprès des universitaires, professeurs et étudiants, ainsi que du grand public. Cette présence s’est encore accrue ces dernières années avec l’arrivée des versions CD-ROM (2000) et en ligne (2003-2005). L’instigateur et le premier donateur du dictionnaire, James Nicholson, espérait voir produire un ouvrage rigoureux et accessible dont le but ne serait pas seulement de « combler une lacune dûment constatée de l’érudition canadienne », mais bien d’« égaler et même dépasser des ouvrages analogues publiés ailleurs ». Sous cet aspect, le DBC constitue une indéniable réussite, comme l’a maintes fois souligné la critique. Fernand Dumont disait d’ailleurs avoir pesé ses mots en qualifiant, en ces pages, de « chef-d’oeuvre » le premier opus de cette entreprise démesurée. On comprend que dans un projet de si longue haleine, la sortie d’une nouvelle livraison du DBC ne suscite plus l’engouement des premiers temps. Plusieurs éléments contribuent cependant à donner à ce volume XV (1921-1930) un caractère spécial. D’abord le décès, en 1998, d’un des principaux artisans du DBC. En tout et pour tout, Jean Hamelin a consacré 25 ans au dictionnaire à titre de directeur général adjoint. Il a participé à l’élaboration de 10 volumes, en plus de signer ou cosigner 51 biographies. Le DBC porte et conservera toujours sa marque. À la suite des responsables actuels du dictionnaire, qui ont tenu à lui dédier le volume XV, nous saluons le dévouement de cet historien québécois à la réalisation d’un des plus importants outils de recherche au Canada. Un autre élément qui rend ce volume singulier est l’annonce du départ de Ramsay Cook de la direction générale du dictionnaire. Depuis 1989, année où il a remplacé Francess G. Halpenny à titre de general editor, Cook a mené à terme trois volumes dans un contexte d’austérité financière qui menaçait la poursuite du projet. Il a décidé que ce volume XV serait le dernier auquel il serait associé. Son successeur n’est pas nommé dans l’« au revoir » que l’équipe bilingue du dictionnaire a tenu à lui adresser, mais on sait déjà que cette personne aura la lourde responsabilité de chausser, à son tour, les bottes des George W. Brown, Marcel Trudel, Francess G. Halpenny, Jean Hamelin et, maintenant, Ramsay Cook. Grâce au travail de ces pionniers de l’édition savante au Canada, les responsables actuels du dictionnaire peuvent s’appuyer sur une pratique solidement établie. Mis à part la maquette qui a fait peau neuve au volume XIV (1998), l’économie générale de la version imprimée s’est d’ailleurs stabilisée depuis les volumes IV (1980) et XI (1982), alors qu’on l’a enrichie d’une série de nouveaux appendices. Les principales sections du dictionnaire sont depuis : l’introduction, la nomenclature des personnages, les rubriques biographiques, la bibliographie générale, la liste des collaborateurs, l’identification et la répartition géographique des personnages et l’index. Il faut être courageux et avoir beaucoup de temps libre devant soi pour s’attaquer à la lecture intégrale de cette brique de près de 1400 pages. Le format et la nature encyclopédique de l’ouvrage découragent son utilisation comme lecture de chevet. L’abandon des études préliminaires, après seulement quelques volumes, et des hésitations apparentes sur l’ampleur et le statut à donner à l’introduction de chaque ouvrage ont d’ailleurs confirmé le DBC comme ouvrage de référence plutôt que comme oeuvre de synthèse. Pourtant, celui ou celle qui se risquerait à lire le dictionnaire de …