Brian Cherney’s Illuminations

Abstract

Brian Cherney’s Illuminations for string orchestra, composed in 1987, reflects ideas related to Jewish mysticism. Descriptions and accounts of meditation techniques that ultimately lead to visions of light, and even an encounter with the divine, so inspired the composer that he decided to write a piece that re-enacts a meditative cycle. Illuminations is thus a dramatic staging: the listener, as if granted special insight into the mind of someone who is meditating, witnesses how the mind is transformed as it approaches light (or the divine). The composition expresses light and the divine in multiple ways, from the layout of the instruments on stage, to the formal plan of the piece, to the variety of pitch collections heard throughout the work. This article unveils some of the subtle intricacies that make Illuminations so powerfully evocative, and why it remains one of Cherney’s signal achievements.

Résumé

Illuminations pour orchestre à cordes de Brian Cherney, composée en 1987, reflète des idées liées au mysticisme juif. Des descriptions et comptes rendus de techniques de méditation menant à des visions de lumière et même une rencontre avec le divin ont tellement inspiré le compositeur qu’il a décidé d’écrire une oeuvre reproduisant un cycle méditatif. Illuminations constitue donc une mise en scène dramatique : l’auditeur, comme s’il pouvait se mettre dans l’esprit de la personne qui médite, est témoin de la transformation qui s’opère dans l’esprit au fur et à mesure qu’il s’approche de la lumière (ou du divin). La composition exprime la lumière et le divin de diverses manières allant de la disposition des instruments sur la scène au plan formel de l’oeuvre, en passant par la diversité des hauteurs tonales entendues dans l’oeuvre. L’article révèle certaines des complexités subtiles qui font d’Illuminations une oeuvre si évocatrice et qui expliquent pourquoi celle-ci demeure une des grandes réalisations de Cherney.