Prayer and Power A New Women’s Tradition in a Ukrainian Village

Abstract

A young girl from the western Ukrainian village of Horodnytsia was seriously ill. In 2007, a family in Germany sent her a statuette of the Mother of God that was said to have miraculous power. The gift was intended to help the girl to recover from her illness. The statuette took on a new purpose, developing into a new tradition. It was incorporated into a homemade altar that traveled from house to house, accompanied by many local women performing religious songs and prayers. This paper draws attention to the Horodnytsia ritual’s collective significance. From an emic perspective, as shared by the ritual’s practitioners, the new tradition communicated women’s response to the ongoing post-Soviet socio-economic crisis. From my own, etic, perspective, informed by performance and gender studies, the altar’s role appeared to expand beyond this, revealing women’s creative, though unselfconscious, attempt to subvert the patriarchal order of vernacular Christianity. The ritual empowered the village women, especially because it was shaped by the familiar model of religious authority. The women consecrated their domestic space following a well-known pattern of church spatial organization. They established their own authority through the development of a kind of close contact with the sacred that they could not achieve in the context of the traditional church.

Résumé

Une jeune fille du village ouest-ukrainien de Horodnytsia était gravement malade. En 2007, une famille d’Allemagne lui a envoyé une statuette de la Mère de Dieu, qui avait prétendument pouvoir miraculeux. Le don avait pour but d’aider la fille à se remettre de sa maladie. La statuette a cependant pris une nouvelle signification, et de là se développa une nouvelle tradition. Elle a été incorporée dans un autel bricolé qui a voyagé de maison en maison, accompagné par de nombreuses femmes entonnant des chants religieux et des prières.

Cet article met l’accent sur l’importance collective du rituel de Horodnytsia. Du point de vue émique, partagé par les praticiens du rituel, la nouvelle tradition communique la réponse des femmes à la crise socio-économique post-soviétique en cours. De ma propre perspective étique, inspirée des études de genre et de la performance, le rôle de l’autel semble aller au-delà de ces considérations, en ce qu’il révèle les efforts créatifs, bien qu’inconscients, de femmes de subvertir l’ordre patriarcal du christianisme vernaculaire. Le rituel donne un pouvoir aux femmes du village, en particulier parce qu’il a été façonné par le modèle familier de l’autorité religieuse. Les femmes sacralisent leur espace domestique selon un schéma bien connu de l’organisation spatiale de l’église. Elles établissent leur propre autorité à travers le développement d’un contact étroit avec le sacré qu’elles ne pouvaient pas atteindre dans le cadre traditionnel de l’église.