Van Rensselaer Potter, Climate Change, and Justice

Abstract

When Van Rensselaer Potter coined the English word “bioethics”, he envisioned a field that would bring together biological understanding and ethical values to address global environmental problems. Following Potter’s broad vision of bioethics, I explore ethical ideas that we need to address climate change. However, I develop and emphasize ideas about justice and responsibility in ways that Potter did not. At key points, I contrast the ideas that I develop with those in Potter’s work, but I try to avoid scholarly debates and stay focused on the practical task: developing ideas to help us address climate change. To begin, I describe the problem of climate change. Then I show how it raises deep and serious issues of justice. Since the issues of justice are relatively clear and compelling, I proceed to focus attention on issues of responsibility – on why and how to respond to the structural injustices of climate change. I also note how my emphasis on justice and responsibility raises two new issues. To conclude, I mention the role of ecological citizens in bringing about social change.

Keywords:

• Van Rensselaer Potter,
• bioethics,
• climate change,
• justice,
• responsibility

Résumé

Lorsque Van Rensselaer Potter a inventé le mot anglais « bioethics », il a imaginé un domaine qui réunirait la compréhension biologique et les valeurs éthiques pour aborder les problèmes environnementaux mondiaux. Suivant la vision large de la bioéthique de Potter, j’explore les idées éthiques dont nous avons besoin pour faire face au changement climatique. Cependant, je développe et souligne les idées de justice et de responsabilité d’une manière que Potter n’a pas faite. À certains moments clés, j’oppose les idées que je développe à celles de l’oeuvre de Potter, mais j’essaie d’éviter les débats savants et de rester concentré sur la tâche pratique : développer des idées pour nous aider à faire face au changement climatique. Pour commencer, je décris le problème du changement climatique. Ensuite, je montre comment il soulève de profondes et sérieuses questions de justice. Puisque les questions de justice sont relativement claires et convaincantes, je concentre mon attention sur les questions de responsabilité – sur le pourquoi et le comment de la réponse aux injustices structurelles du changement climatique. Je note également comment l’accent mis sur la justice et la responsabilité soulève deux nouvelles questions. Pour conclure, je mentionne le rôle des citoyens écologistes dans la réalisation du changement social.

Mots-clés :

• Van Rensselaer Potter,
• bioéthique,
• changement climatique,
• justice,
• responsabilité