Ethical Citizenship and Contested Notions of Aging During the COVID-19 State of Emergency in Latvia

Abstract

COVID-19 governance and its related forms of risk perception produced tensions between emergent and pre-existing understandings and practices of aging. This has resulted both in novel forms of biopolitical control and creative forms of resistance and practices of intergenerational care. This paper uses the concept of ethical citizenship to explain how older adults saw their role in the collective project of defeating COVID-19 despite partly being excluded from it. The research is based on a qualitative research-based learning project that was carried out in Latvia in 2020 at the time of the first pandemic-related state of emergency. We argue that the biopolitical approaches of successful aging and the designation of risk groups were ambiguously intertwined with the relational practices of aging while both processes were linked to the broader post-socialist socioeconomic context. We focus on care relations in the daily lives of older adults during the state of emergency to illustrate how the seemingly irrational opposition to state-imposed restrictions was the result of the socio-economic and relational realities of elderly people. We argue that the recognition of relations of mutual care and support is necessary to improve the lives of current and future older adults.

Keywords:

• COVID-19,
• ethical citizenship,
• state of emergency,
• biopolitics,
• aging,
• care,
• intergenerational relations,
• moral individualism

Résumé

La gouvernance de la COVID-19 et les formes de perception du risque qui y sont associées ont généré des tensions entre les compréhensions et les pratiques émergentes et préexistantes du vieillissement. De nouvelles formes de contrôle biopolitique en résultent, ainsi que des formes créatives de résistance et de pratiques de soins intergénérationnels. Cet article utilise le concept de citoyenneté éthique pour expliquer comment les personnes âgées ont perçu leur rôle dans le projet collectif de contrer la COVID-19, bien qu’elles en aient été exclues, en partie. La recherche est basée sur un projet d’apprentissage qualitatif fondé sur une recherche menée en Lettonie, en 2020, au moment du premier état d’urgence lié à la pandémie. Nous soutenons que les approches biopolitiques d’un vieillissement réussi et la désignation de groupes à risque se sont entremêlées de manière ambiguë avec les pratiques relationnelles du vieillissement, tandis que les deux processus étaient liés au contexte socio-économique post-socialiste plus large. Nous nous concentrons sur les relations de soins dans la vie quotidienne des personnes âgées pendant l’état d’urgence pour illustrer comment l’opposition, apparemment irrationnelle, aux restrictions imposées par l’État était le résultat des réalités socio-économiques et relationnelles des personnes âgées. Nous soutenons que la reconnaissance des relations de soins et de soutien mutuels est nécessaire pour améliorer la vie des personnes âgées d’aujourd’hui et de demain.

Mots-clés :

• COVID-19,
• citoyenneté éthique,
• état d’urgence,
• biopolitique,
• vieillissement,
• soins,
• relations intergénérationnelles,
• individualisme moral