Reflections on the TRC’s Mandate to Law Schools: Microscopic and Macroscopic Changes

Abstract

The Truth and Reconciliation Commission’s [TRC] mandate to law schools is multi-faceted in its pedagogical substance and process. The mandate entails rejecting terra nullius and its associated colonial assumptions within Canadian law as taught and a new valorization of Indigenous legal orders. This change is challenging because it can implicate law school community members’ sense of individual personal and professional identities. Understanding the depth of these potential implications can help to explain TRC implementation as a long-term project, involving growth at both individual and institutional levels. To fulfill the TRC mandate, one law school changed the requirements for a law degree, including adding a class into the first year program. This addition was reviewed internally in 2023. The internal review identified several challenges; in particular, the course attempted to cover too many diverse topics and objectives within a single class. The course was also placing significant demands on instructors (and students) due to occurrences of interpersonal conflict and racism, as well as students’ disparate levels of background knowledge. Curriculum proposals were made that aimed to manage learner defensiveness, reduce instances of racism in communications, and decouple distinct topics and learner objectives from one another, allowing for more effective instruction, scheduling, and learning. By using a settler harm reduction approach to legal education, as well as the goals of decolonization and Indigenization, we explain the challenges identified in the internal review and responses proposed. We discuss change as a multilevel process and consider how individuals’ experiences can inform broader curriculum and institutional choices.

Résumé

Le mandat confié par la Commission de vérité et réconciliation (CVR) aux facultés de droit comporte plusieurs volets sur le plan du contenu et du processus pédagogiques. Ce mandat consiste à rejeter la notion de « territoire sans maître » (terra nullius) et les hypothèses coloniales qui y sont associées dans le droit canadien, tel qu’il est enseigné, ainsi qu’à procéder à une nouvelle valorisation des ordres juridiques autochtones. Ce changement comporte son lot de défis car il peut faire entrer en jeu le sentiment d’identité personnelle et professionnelle individuelle des membres du milieu des facultés de droit. Le fait de comprendre l’ampleur de ces répercussions possibles peut aider à expliquer la mise en œuvre du mandat de la CVR en tant que projet de longue durée, qui soit source de croissance sur le plan tant individuel qu’institutionnel. Pour s’acquitter du mandat de la CVR, une faculté de droit a changé les exigences à remplir pour obtenir un diplôme en droit, dont l’ajout d’un cours au programme de première année. Cet ajout a fait l’objet d’une révision interne en 2023, et celle-ci a permis de relever sept défis; plus particulièrement, le cours tentait de porter à la fois sur un trop grand nombre de sujets et d’objectifs diversifiés. Il imposait aussi un fardeau considérable aux enseignants (et aux étudiants) à cause de cas de conflit et de racisme interpersonnels, ainsi que de niveaux différents de connaissances de base chez les étudiants. Des propositions ont été faites en vue de gérer l’attitude défensive des apprenants, de réduire les cas de racisme dans les communications et de dissocier des sujets distincts et des objectifs d’apprentissage les uns des autres, de façon à rehausser l’efficacité des activités d’enseignement, de planification et d’apprentissage. En adoptant pour la formation en droit une approche fondée sur la réduction des préjudices causés par la colonisation, ainsi que sur les objectifs de décolonisation et d’autochtonisation, nous expliquons les défis qui ont été relevés au cours de cette révision interne, de même que les solutions proposées. Nous analysons les changements comme un processus à plusieurs niveaux et nous examinons comment les expériences de diverses personnes peuvent mener à des choix plus vastes sur le plan pédagogique et institutionnel.