Multi-Functional Access to Justice Centres

Abstract

In recent years, the integration of digital technology into the Canadian judicial system has accelerated, driven by both technological advancements and the urgent needs highlighted by the COVID-19 pandemic. This article explores the transformative potential of digital justice within Canadian courts, focusing on a proposal to repurpose circuit court facilities as "Access to Justice Centres" [AJCs]. These centers aim to address existing access to justice issues by providing state-of-the-art digital interfaces and centralizing court functions while preserving the dignity and decorum of in-person proceedings. Our analysis evaluates the successes and challenges of digital technologies in judicial processes, informed by empirical research with Canadian judges. The findings suggest that while digital tools have enhanced judicial efficiency and access to justice, significant disparities remain, particularly for marginalized communities. By leveraging user-centric design principles and existing infrastructure, AJCs could offer innovative solutions to bridge these gaps, ensuring that digital justice benefits all sectors of society. This article contributes to the ongoing dialogue on judicial reform, emphasizing the need for a thoughtful and inclusive approach to integrating technology in the administration of justice.

Résumé

Ces dernières années, l’intégration de techniques numériques au sein du système judiciaire canadien s’est accélérée, mue à la fois par les progrès de la technologie et par les besoins urgents mis en lumière par la pandémie de COVID‑19. Cet article analyse le potentiel transformateur de la justice numérique au sein des tribunaux canadiens, en mettant l’accent sur une proposition visant à transformer les installations des tribunaux itinérants en « centres d’accès à la justice » [CAJ]. Ces centres visent à répondre aux problèmes actuels d’accès à la justice en offrant des interfaces numériques à la fine pointe de la technologie et en centralisant les fonctions judiciaires, tout en préservant la dignité et le décorum des instances tenues en personne. Notre analyse évalue les succès et les défis des techniques numériques au sein des processus judiciaires, à la lumière de recherches empiriques menées auprès de juges canadiens. Les conclusions donnent à penser que même si les outils numériques ont rehaussé l’efficacité du système judiciaire et l’accès à la justice, il subsiste d’importantes inégalités, notamment chez les collectivités marginalisées. En prenant appui sur des principes de conception axée sur les utilisateurs et sur l’infrastructure existante, les CAJ pourraient offrir des solutions innovatrices qui combleraient ces lacunes, garantissant ainsi que la justice numérique bénéficierait à tous les secteurs de la société. Cet article contribue au dialogue en cours sur la réforme judiciaire, en soulignant la nécessité d’intégrer la technologie de manière réfléchie et inclusive dans l’administration de la justice.