Swimming Up Niagara Falls! The Battle to Get Disability Rights Added to the Canadian Charter of Rights and Freedoms

Abstract

This is the personal memoir of blind lawyer and volunteer disability rights advocate David Lepofsky. It describes his involvement in and perspectives on the successful fight from 1980 to 1982 to get Canada’s proposed Charter of Rights amended to guarantee equal rights for people with disabilities. It includes a foreword by the Hon. Rosalie Abella, former Justice of the Supreme Court of Canada. This memoir recounts the little-known saga of the disability amendment to the Charter. Few know that equality for people with disabilities was the only constitutional right added to the Canadian Charter of Rights and Freedoms during the widely publicized eighteen-month battle over the patriation of Canada’s Constitution, from October 1980 to April 1982. It is aimed at anyone interested in disability rights, human rights, Canadian political or legal history, social justice advocacy, and Canadian constitutional law. It provides a mix of legal and legislative history, personal autobiography, grassroots advocacy strategy and reflective commentary on lessons learned. It compares social justice advocacy techniques in 1980 to those practiced in the disability rights arena four decades later.

Résumé

L’auteur de cet article, David Lepofsky, avocat non-voyant et militant bénévole pour les droits des personnes handicapées, nous présente ses mémoires personnelles. Celles-ci illustrent son point de vue et son rôle dans la bataille victorieuse menée de 1980 à 1982 pour modifier la Charte des droits et libertés proposée par le Canada afin qu’y soit reconnue l’égalité des droits des personnes handicapées. Préfacées par madame Rosalie Abella, ancienne juge à la Cour suprême du Canada, elles racontent l’histoire méconnue des modifications qui ont été apportées à la Charte à l’égard des droits des personnes handicapées. En effet, très peu de gens savent que l’égalité des personnes handicapées est le seul droit constitutionnel qui a été ajouté à la Charte canadienne des droits et libertés pendant le bras de fer ultramédiatisé pour le rapatriement de la constitution canadienne qui s’est étiré pendant dix-huit mois, soit d’octobre 1980 à avril 1982. Ce texte s’adresse à quiconque cultive un intérêt pour les droits des personnes handicapées, les droits de la personne, l’histoire politique et législative du Canada, la défense de la justice sociale et le droit constitutionnel canadien. Il combine à la fois histoire juridique et législative, autobiographie intime et stratégies de militantisme communautaire, et contient des commentaires et des réflexions sur les leçons que nous avons pu en tirer. Les mémoires comparent également un éventail de techniques de défense de la justice sociale pour les personnes handicapées au fil de quatre décennies, soit de 1980 à aujourd’hui.