Tracing Colonial Entrenchments in the Development of the Central Bank of Sri Lanka

Abstract

Sri Lanka’s recent tumultuous economic crisis has generated grave uncertainty in the global financial ecosystem. Sri Lanka’s fiscal demise, described as the “canary in the coalmine”, has served as a glaring cautionary tale for financial regulators. The International Financial Institutions continue to warn of subsequent economic fallouts as global debt issues simmer to the surface. Sri Lanka’s economic fallout serves as a story besieged by colonial, political and current geopolitical conditions, which are further compounded by the end of the brutal civil war, foreign debt and post Covid-19 consequences. This paper, however, explores the cracks in the economic foundation using historical moments that paved the legal framework for the emergence of a centralized banking institution. This historical inquiry includes the origins of the financial inclusion discourse in Sri Lanka, which encompasses both colonial and post-colonial temporalities. As a result of Sri Lanka’s fiscal collapse, the Central Bank of Sri Lanka’s role has been under scrutiny. The economic crisis began in 2019, yet the financial regulator’s failure to engage in mitigating tactics to combat the rapid decrease in foreign reserves, rise in sovereign debt, financial mismanagement and political interference is underexplored. In order to further understand how the CBSL, the country’s first financial steward and custodian of fiscal stability, became ineffective, a closer examination of its genesis is made. This paper serves to examine the formation of centralized banking through a particular conceptual goal of ‘financial inclusion’, which catalyzed the establishment of the current central bank structure in Sri Lanka. As such, the financial policies designed and developed crafted by the financial regulator are explored through the lens of financial inclusion.

Résumé

La crise économique qui a récemment dévasté le Sri Lanka a généré une grande incertitude dans l’écosystème financier mondial. La situation catastrophique du Sri Lanka, décrit comme le « canari dans la mine de charbon », a servi de mise en garde retentissante pour les organismes de réglementation du secteur financier. Les institutions financières internationales continuent à prévoir des répercussions économiques au fur et à mesure que les problèmes d’endettement mondiaux émergent à la surface. Le passé colonial et politique du Sri Lanka et les conditions géopolitiques actuelles auxquelles ce pays est soumis sont en grande partie responsables des graves problèmes financiers du pays, que n’ont fait qu’accentuer la fin d’une guerre civile brutale, la dette étrangère et les conséquences de la COVID-19. Cependant, cet article traite des fissures dans la base économique en mettant l’accent sur des événements passés qui ont façonné le cadre juridique entourant la naissance d’une institution bancaire centralisée.

Cette recherche historique retrace notamment les origines du discours sur l’inclusion financière au Sri Lanka, qui couvre des périodes tant coloniales que postcoloniales. En raison de la déroute financière du Sri Lanka, le rôle de la banque centrale du pays est surveillé de près. La crise économique a commencé en 2019; pourtant, l’inertie de l’organisme, qui n’a pris aucune mesure d’atténuation pour lutter contre la dégringolade des réserves étrangères, la hausse de la dette souveraine, la mauvaise gestion financière et l’ingérence politique, demeure encore mal comprise. Afin de permettre de mieux comprendre comment la banque centrale du Sri Lanka, la première institution financière gardienne et garante de la stabilité financière du pays, a perdu toute efficacité, l’auteure explore dans cet article les origines et l’évolution de l’organisme. Elle examine également la formation d’un système bancaire centralisé sous l’angle particulier de l’objectif d’inclusion financière, qui a favorisé la mise sur pied de la structure bancaire centralisée observée aujourd’hui au Sri Lanka. Dans ce contexte, les politiques financières conçues et élaborées par l’organisme de réglementation du secteur financier sont explorées du point de vue de l’inclusion financière