The Genesis of Public Health Reform in Toronto, 1869-1890

Abstract

Between 1869 and 1890, the episodic arrangements which had characterized pre-Confederation public health work in Toronto slowly gave way to a more organized approach. However, the process of change involved continuous conflict between the supporters of privatism and growth and the advocates of intervention and amelioration. The catalyst for much of the debate was Dr. William Canniff who was Toronto's first, permanent salaried Medical Health Officer. His attempts to control disease and improve the quality of urban life were opposed by growth-oriented aldermen and their constituents but were supported by middle class lay and medical reformers as well as the federal and provincial governments. The interplay of these forces replicated the experiences of British and American public health enthusiasts and prefigured developments in other Canadian cities. But Canniff and his supporters were unable to resolve the dichotomy between public good and private interest and therefore bequeathed this legacy to their twentieth century successors.

Résumé

Les services d’hygiène publique de Toronto, qui avaient un caractère sporadique avant la Confédération, devinrent de plus en plus structurés de 1869 à 1890. Cependant, les transformations provoquèrent constamment des conflits entre les partisans de la libre entreprise et de l’expansion économique et ceux de l’intervention publique et de l’amélioration des services. Le Dr William Canniff, premier médecin des services d’hygiène publique de Toronto rémunéré et occupé à plein temps, fut l’un des protagonistes du débat. Les tentatives qu’il fit pour enrayer les maladies et améliorer la qualité de la vie urbaine étaient battues en brèche par des conseillers municipaux partisans de l’expansion économique et par les électeurs de ceux-ci, mais soutenues par les réformistes — médecins et autres — de la classe moyenne, ainsi que par les gouvernements fédéral et provincial. Le jeu des forces en présence reproduisait l’expérience déjà vécue par les partisans passionnés de l’hygiène publique en Grande-Bretagne et aux États-Unis, et laissait présager l’évolution des autres villes canadiennes. Mais Canniff et ses partisans se révélèrent incapables de concilier bien public et intérêt de l’entreprise privée, léguant cette tâche à leurs successeurs du XX^e siècle.