Un singe compatissant Littérature animalière et invention des droits de l’homme chez Restif de La Bretonne A compasionnate monkey Animal literature and the invention of human rights in Restif de La Bretonne's work

Résumé

À travers une lecture croisée de l’épître fictive Lettre d’un singe aux êtres de son espèce, et de l’utopie La Découverte australe par un homme volant, cet article vise à mettre en évidence l’originalité de la conception de l’animalité exprimée par le polygraphe Nicolas-Edme Restif de La Bretonne (1734-1806). En effet, Restif est capable dans ces écrits, grâce à d’une représentation imaginative de l’animalité, de dépasser la simple critique de l’anthropocentrisme, pour insérer la littérature animalière au centre du processus d’'invention’ des droits de l’homme et de la femme typique du tournant des Lumières. Le pamphlet de Restif est en effet axé – d’un point de vue philosophique – sur la dimension imaginative et projective de la compassion, mobilisée par la fiction, qui permet au sujet de dépasser son tableau de vie habituel, jusqu’à sympathiser authentiquement avec toutes les formes possibles d’altérité, incarnées par l’animal non humain – le singe – et par le métis, c’est-à-dire l’homme-bête.

Mots-clés :

• Restif de La Bretonne,
• compassion,
• droits de l'homme,
• animalité,
• singe

Abstract

Through a cross-reading of the fictional epistle Lettre d’un singe aux êtres de son espèce, and the utopia La Découverte australe par un homme volant, this article aims to highlight the originality of the conception of animality expressed by the polygraph Nicolas-Edme Restif de La Bretonne (1734-1806). Indeed, Restif is able in these writings, thanks to an imaginative representation of animality, to go beyond the simple criticism of anthropocentrism, to insert animal literature at the centre of the process of ‘invention’ of the rights of man and woman typical of the Enlightenment. Restif’s pamphlet is indeed focused – from a philosophical point of view – on the imaginative and projective dimension of compassion, mobilised by fiction, which allows the subject to go beyond his usual picture of life, until authentically sympathising with all possible forms of otherness, embodied by the non-human animal – the monkey – and by the half-breed, i.e. the man-beast.

Keywords:

• human rights,
• Restive de la Bretonne,
• animality,
• monkey,
• compassion