« C’était une fille de beaucoup de mérite, d’esprit et de vertu ». Femmes célibataires dans les réseaux épistolaires du xviie siècle “She was a girl of great distinction, intelligence and virtue.” Single women in seventeenth-century epistolary networks

Résumé

Cet article souhaite à la fois mettre en lumière l’histoire des « filles majeures » (femmes célibataires de plus de 25 ans) et réintégrer certaines d’entre elles dans l’histoire intellectuelle et littéraire du xvii^e siècle. Il se concentre sur les trajectoires de deux demoiselles, Catherine-Françoise de Bretagne (1617-1682) et Henriette de Conflans (1632-1712), chez qui l’activité épistolaire témoigne autant d’une condition sociale subordonnée que de véritables talents d’autrice. Les lettres permettent d’entendre les voix de deux femmes célibataires et d’obtenir des informations sur leur quotidien, leur entourage, leur façon de penser. Ces lettres sont aussi des sources pour étudier leurs engagements et leur inscription dans de prestigieux réseaux épistolaires. Une question émerge dès lors : quel lien peut-on tracer entre le célibat de ces femmes et leur geste d’écriture ?

Abstract

This article proposes to shed light on the history of filles majeures (single women over 25 years of age) and reintegrate some of them into the intellectual and literary history of the seventeenth century. It focuses on the trajectories of two ladies, Catherine-Françoise de Bretagne (1617-1682) and Henriette de Conflans (1632-1712), whose epistolary activity testifies to both their subordinate social condition and genuine writing talent. The letters capture the voices of two single women and provide details about their daily life, their entourage, their way of thinking. They are also sources for studying their commitments and involvement in prestigious epistolary networks. Hence, a question arises: can a relationship be found between these women’s single status and their writing?