Women’s Musical Agency and Experiences in Vernon Lee’s Music and its Lovers

Abstract

Among the case studies included in Vernon Lee’s last book, Music and its Lovers (1933) one finds an intriguing alliance between gender and the experience of listening to instrumental music. A respondent identified only as “The Suffragette” directly ties her feelings about music to her activism, noting that “I recognize in music some definite emotions pertaining to a crowd…the growl I have heard in crowds at suffrage meetings” and later writing about Brahms that “I think I can distinguish in music secondary sex attributes.” Lee notes that the Suffragette, while untrained in music, appears perceptive in linking instrumental music to her personal experiences.

While prior research on Music and its Lovers (Towheed 2010 and 2013; Mahoney 2015) has focused primarily on Lee’s sources and questionable scientific practices, this article examines the repertoire and accounts of listening submitted by some of Lee’s female participants. Although Lee’s respondents and ultimate theories of musical emotion cut across gender, her lengthy excerpts from her own experiments center women’s experiences as listeners with valuable observations into the musical experience. In collecting case studies from within her own social circle of women artists and intellectuals, Lee preserved an important archive of early twentieth-century women’s thoughts about specific types of music, especially when it comes to composers traditionally associated with masculinity (Brahms and Beethoven) and sexuality (Tchaikovsky and Wagner).

Résumé

Parmi les cas d’étude inclus dans le dernier ouvrage de Vernon Lee, Music and its Lovers (1933), on retrouve une relation intrigante entre le genre et l’expérience d’écoute de la musique instrumentale. Une répondante identifiée simplement comme « la Suffragette » rattache directement ses sentiments au sujet de la musique à son activisme, s’exprimant ainsi : « Je reconnais dans la musique certaines émotions précises évoquant une foule… le grognement que j’ai entendu dans les foules lors de rencontres des suffragettes ». Elle en vient éventuellement à écrire, au sujet de Brahms, « Je crois que je distingue dans la musique des attributs sexuels secondaires. » Lee écrit que la Suffragette, bien que néophyte en musique, fait preuve de vision en rattachant la musique à ses propres expériences personnelles.

Tandis que les recherches antérieures portant sur Music and its Lovers (Towheed 2010 et 2013 ; Mahoney 2015) se sont essentiellement concentrées sur les sources de Lee et sur des pratiques scientifiques questionnables, cet article examine le répertoire et les récits d’écoute qui, dans les études de cas de Lee, sont formulées par des femmes. Bien que les répondants de Lee et ses ultimes théories sur l’émotion musicale outrepassent les barrières du genre, les longs extraits relatifs à ses propres expériences accordent une dimension centrale à l’expérience des femmes en tant qu’auditrices dont les observations sont valables dans l’expérience musicale. En recueillant des études de cas dans son cercle social de femmes artistes et intellectuelles, Lee a mis en place une archive importante témoignant de la pensée des femmes au début du vingtième siècle sur des types de musique spécifiques, tout particulièrement en ce qui concerne les compositeurs traditionnellement associés à la masculinité (Brahms et Beethoven) et à la sexualité (Tchaïkovski et Wagner).