Out with the Old: Munitions Disposal, Marine Environments, and the Canadian Military

Abstract

This article examines the history of the Canadian military’s disposal policies and practices for surplus and/or obsolete munitions from the 1940s to the 1960s. During that time, the military dumped ammunition, explosives, chemical weapons, and other unneeded ordnance at sea. Such practices were common worldwide and originated from the immense surpluses of weaponry leftover at the end of the Second World War. This article shows that munitions dumping took place on both the Atlantic and Pacific coasts, in the Great Lakes, the St. Lawrence River, and other inland waters. It further demonstrates the importance of placing Canadian dumping policies and operations within their historical context, as wider political, logistical, scientific, environmental, and military factors influenced decision-making and implementation. Yet dumping was not without serious consequences for marine organisms, environments, and the communities that depend on the sea for their livelihoods. By taking a use-centred approach to military technologies and focusing on the disposal regimes for conventional and chemical munitions, this article shows that the afterlives of military technologies can embody the environmental legacies of war.

Keywords:

• Underwater Munitions,
• Canadian Military,
• Pollution,
• Military Technology,
• Environmental Policy

Résumé

Cet article examine l’histoire des politiques et des pratiques de l’armée canadienne en matière d’élimination des munitions excédentaires et/ou obsolètes entre les années 1940 et 1960. Pendant cette période, l’armée a déversé en mer des munitions, des explosifs, des armes chimiques et d’autres munitions inutiles. Ces pratiques étaient courantes dans le monde entier et découlaient des immenses surplus d’armement après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Cet article montre que des munitions ont été immergées sur les côtes de l’Atlantique et du Pacifique, dans les Grands Lacs, le fleuve Saint-Laurent et d’autres eaux intérieures. Il démontre également l’importance de placer les politiques et les opérations d’immersion canadiennes dans leur contexte historique, car des facteurs politiques, logistiques, scientifiques, environnementaux et militaires plus larges ont influencé la prise de décision et la mise en oeuvre. Pourtant, l’immersion n’a pas été sans conséquences graves pour les organismes marins, les environnements et les communautés qui dépendent de la mer pour leur subsistance. En adoptant une approche des technologies militaires centrée sur l’utilisation et en se concentrant sur les régimes d’élimination des munitions conventionnelles et chimiques, cet article documente les séquelles des technologies militaires et leur héritage environnemental.