Ideas and Networks: The Rise and Fall of Research Bodies for Powered Artificial Arms in America and Canada, 1945-1977

Abstract

This paper examines the rise and fall of research and development funding programs for upper-limb myoelectric prosthetics in America and Canada from 1945 to 1977. Despite similarities in overall technological goals, to produce electronic arms and hands for veterans in the US and children with phocomelic limbs in Canada, we argue that the reasons for starting and ending the programs reflected different national preoccupations. In the US the reasons for the creation in 1945 and termination in 1977 of funding programs focused on the lack of fundamental research in the field, and role that science could have in the development and design in prosthetics. In Canada, by contrast, there was little discussion about science and its relationship to technology in knowledge creation when the prosthetics research and training unit (PRTU) funding program was founded in 1963 and wound up in 1975. Instead, the policy discussion focused on the importance of regional representation and relationships among different professional groups and sectors of society.

Keywords:

• research policy,
• prosthetics,
• artificial limbs,
• Canada,
• USA

Résumé

Cet article examine la montée et le déclin des programmes de financement portant sur la recherche et le développement de prothèses myoélectriques pour membres supérieurs, aux États-Unis et au Canada, entre 1945 et 1977. En dépit de la similitude des objectifs technologiques globaux de chaque programme, consistant en la production de bras et de mains électroniques pour les vétérans de guerres aux États-Unis et pour les enfants atteints de phocomélie au Canada, nous soutenons que les raisons du démarrage et de l’arrêt de ces programmes reflétaient des préoccupations nationales différentes. Aux États-Unis, les raisons de la création en 1945 et de l’arrêt en 1977 des programmes de financement sont à chercher dans le constat d’un manque de recherche fondamentale dans le domaine et du rôle que la science pouvait avoir dans la conception et le développement des prothèses. Au Canada, par contraste, il y a eu peu de discussions sur le rôle de la science et sa relation à la technologie dans la création de nouvelles connaissances, lorsque l’unité de recherche et de formation des prothèses (PRTU) a été fondée en 1963 puis dissoute en 1975. Le débat politique était plutôt axé sur l’importance des représentations régionales dans l’unité et sur les relations entre différents groupes professionnels et secteurs sociaux.