Light Switch: Towards a History of the Second Enlightenment

Abstract

This paper attempts to answer the question how and why did planet Earth begin to glow in the dark over the long twentieth century? It begins with a survey of the contemporary global distribution of light followed by an excursion into the history of night, early efforts at interior and exterior illumination, and the global diffusion of light and power companies aided by foreign investment. The spread of the automobile vastly expanded the market for nocturnal illumination just as the economies of scale associated with electricity generation drove down the unit cost of lumens. The paper concludes by emphasizing light as a form of human cultural expression by stressing the importance of social systems, political and cultural factors in turning the lights on, and off.

Résumé

Cet article tente de comprendre comment et pourquoi la planète Terre a commencé à briller dans l’obscurité tout au long du vingtième siècle. L’article commence par un survol de la distribution mondiale actuelle de l’éclairage suivie d’une excursion dans l’histoire de la nuit, des premiers efforts d’éclairage intérieur et extérieur et de l’expansion mondiale des compagnies d’éclairage et d’électricité soutenue par des investissements étrangers. La diffusion de l’automobile a grandement contribué à l’extension du marché de l’éclairage nocturne, alsor que les économies d’échelles associées à la génération d’électricité ont mené à la baisse du coût unitaire de production des lumens. En conclusion, l’article insiste sur la prise en compte de la lumière comme une forme d’expression culturelle et souligne l’importance des systèmes sociaux et des facteurs politiques et culturels dans la présence ou non de l’éclairage.