Ferdinand de Saussure on the Affinities Between Economics and Semiotics

Abstract

The paper reconstructs, from the manuscripts of the Course in General Linguistics, Saussure’s reflections on the affinities and differences between linguistics and economics, particularly his model of commodities as signs and elements of the economic system, analogous to the verbal sign as a basic unit of the language system. Key notions of this comparison are signifies vs. signifieds arbitrariness, syntagmatic and paradigmatic association, positive vs. negative value, type and token, substance and form. The paper studies how H. Lefebvre, J. Baudrillard, Rossi-Landi, and the cultural anthropologists M. Sahlins, M. Douglas, and B, Isherwood apply elements of this model in analyses of goods and commodities. The paper argues that Saussure proposes a weak analogy, that one of its weaknesses is the comparison at the level of the word instead of the one of a proposition or an argument. It concludes with the affirmation that Saussure’s analogies have a great heuristic value for cultural semiotics.

Keywords:

• Semiotics,
• Economics,
• F. de Saussure,
• Commodity,
• Sign,
• Signifier,
• Signified

Résumé

À partir des manuscrits du Cours de linguistique générale, l’article reconstruit les réflexions de Saussure sur la question des affinités et des différences entre la linguistique et l’économie, en particulier, son modèle des marchandises comme signes et éléments du système économique, analogue au signe verbal comme et unité de base du système linguistique. Les notions-clés de cette étude sont le caractère arbitraire du signifiant par rapport au signifié, les associations syntagmatiques et paradigmatiques des signes, la valeur positive par rapport à la valeur négative, type et token, substance et forme. L’article étudie comment H. Lefebvre, J. Baudrillard, Rossi-Landi, et les anthropologues culturels M. Sahlins, M. Douglas et B. Isherwood appliquent des éléments de ce modèle dans leurs analyses des biens et des marchandises. Il affirme que Saussure propose une faible analogie et qu’une de ses faiblesses est la comparaison au niveau du mot plutôt qu’au niveau d’une proposition ou d’un argument. Il conclut en affirmant que les analogies de Saussure ont néanmoins une grande valeur heuristique pour la sémiotique culturelle.

Mots-clés :

• Sémiotique,
• économie,
• F. de Saussure,
• commodité,
• signe,
• signifiant,
• signifié