Authenticity of the Sign: Travels of a Lahu Song

Abstract

This is a paper about a song which requires rather complex semiotic operations to be Lahu. The Wedding Oath song indexes, in different contexts, a desirable modern quality in a pre-modern society, a connection between an ethnic minority group and the modern state which implies obligations toward that ethnic group, and the positive quality of cosmopolitanism as a characteristic of a modern nation state. The nature of authenticity as a feature of these indexical relationships creates the possibility that one might extend Mendoza-Denton’s (2011) concept of “semiotic hitchhiker” to incorporate a non-material feature of a discursive performance.

Résumé

Cet article a pour objet une chanson pour laquelle la détermination d’une identité Lahu nécessite des opérations sémiotiques complexes. Selon le contexte, “The Wedding Oath Song” (la chanson du serment de mariage) peut être interprétée de différentes manières : on y verra tantôt l’expression d’une certaine modernité susceptible de plaire à une société pré-moderne, tantôt une façon de lier un groupe ethnique à un état moderne qui reconnaît ses obligations envers ce groupe, ou encore l’expression des bienfaits du cosmopolitanisme propre aux états-nations modernes. Ces interprétations reposent sur autant d’index qui en assurent l’authenticité et, surtout, permettent d’étendre le concept d’“autostoppeur sémiotique” (semiotic hitchhicker) aux traits non matériels d’une performance discursive.