One of Us? From Bad Taste to Empathy. Otherness in Contemporary Hollywood Movies

Abstract

This article aims to examine the way contemporary Hollywood cinema deals with the topic and the visual representation of disability. Its goal is to highlight the way social recognition of vulnerability and the requisite sensitivity involved in dealing with vulnerable bodies, have influenced recent “gross-out” comedies. In a way that is very different from the famous drama Freaks, recent comedies take into account the fine line between normality and difference, and use disability as a comic trick to question the viewer’s automatic responses to physical difference. Thus, what at first appears to be bad taste, both on an aesthetic and on an ethical level, turns out to be a clever attempt to get past the boundaries between normality and disability, and present vulnerability as a universal condition. The use of gross-out humor, and of vulgar body genres, therefore works as a trigger, calculated to disrupt boundaries and challenge classical representations of physical otherness.

Résumé

Cet article se propose d’examiner la manière dont le cinéma américain contemporain représente le handicap. Il vise à mettre en lumière la manière dont la prise en compte, par la société, de la vulnérabilité physique, et de la nécessité de traiter certains corps avec délicatesse, a joué un rôle dans l’élaboration de comédies sorties récemment. D’une manière très différente du célèbre Freaks, des films comiques récents prennent en compte la porosité entre normalité et différence, et utilisent le handicap comme un procédé comique, afin de mettre en cause les réactions automatiques du spectateur face à l’altérité physique. Ainsi ce qu’on pourrait considérer d’abord comme du mauvais goût, à la fois sur les plans esthétique et éthique, s’avère être en réalité un outil ingénieux permettant de dépasser la répartition entre normalité et handicap, et de représenter la vulnérabilité comme un état partagé par tous. Le recours à l’humour au dessous de la ceinture vise alors à perturber les oppositions, et à dépasser les représentations classiques de l’altérité physique.