Dominique Deslandres, John A. Dickinson et Ollivier Hubert (dirs), Les Sulpiciens de Montréal. Une histoire de pouvoir et de discrétion – 1657-2007, Montréal, Fides, 2007, 674 p.

Pour célébrer le 350^e anniversaire de leur arrivée à Montréal en 1657, les Sulpiciens ont demandé à une équipe d’historiens de « produire une étude scientifique » qui restitue, sur la longue durée, l’action à Montréal de ces hommes de pouvoir et de discrétion, à la fois seigneurs, pasteurs, missionnaires, éducateurs et mécènes. Loin d’une histoire apologétique ou hagiographique, cet ouvrage, fruit d’une exploration minutieuse des sources, examine les relations entretenues dans la durée entre ce groupe religieux et une ville, Montréal… et au-delà. Cette synthèse historique ne se construit pas d’abord suivant un cadre chronologique, hormis le chapitre 2 (John A. Dickinson) qui ouvre l’ensemble par une vue panoramique sur la présence sulpicienne à Montréal des origines à nos jours. Sans que la table des matières répartisse de cette manière les vingt et un chapitres de l’ouvrage selon cette systématique, le livre se construit autour de cinq pôles qui représentent autant de domaines de l’activité des Sulpiciens ou autant de dimensions de l’activité de ce groupe religieux et à travers lesquelles se construit leur rapport à la ville de Montréal. Ces divers domaines se dégagent facilement du chapitre 5 consacré aux bases d’une prosopographie sulpicienne (Ollivier Hubert) qui répartit les effectifs, non seulement suivant l’origine, mais aussi l’emploi et le lieu d’exercice de leur ministère. Ces divers domaines d’activité auxquels sont consacrés les effectifs de la Société évoluent du reste au cours de l’histoire. Si l’activité missionnaire est privilégiée au XVII^e siècle, ce sont les activités paroissiales qui accapareront l’essentiel des troupes aux XVIII^e et XIX^e siècles, alors que la fonction éducative mobilisera le gros des énergies pendant un siècle, globalement de 1850 à 1960. L’examen de ces diverses dimensions de l’activité sulpicienne est transversal et ne se cantonne cependant pas à une partie de l’ouvrage ou à des chapitres particuliers. Ainsi, on trouve des éléments qui relèvent de leur action missionnaire dans les chapitres consacrés à leur action culturelle (en particulier le chant – Paul-André Dubois) ou des éléments qui relèvent de leur action pastorale dans celui qui relève davantage de la fonction seigneuriale (Jean-Claude Robert) lorsque l’on réfléchit à leur rôle dans l’aménagement du territoire montréalais. Malgré ce caractère transversal des thématiques, on peut dire que, après les cinq premiers chapitres qui interrogent l’identité de ce groupe religieux, qui fournissent une vue d’ensemble et qui examinent le rapport de leur action et examinent le rapport de ce groupe à sa mémoire, les chapitres suivants approfondissent surtout une dimension de leur activité. Ainsi, le chapitre « Les Sulpiciens et l’espace montréalais » de Jean-Claude Robert et celui de John A. Dickinson « Seigneurs et propriétaires : une logique ecclésiastique de l’économie », sont davantage consacrés à leur fonction administrative et économique ou à leur rôle de seigneurs. Viennent ensuite cinq chapitres davantage consacrés à leur fonction de pasteurs : pastorale et prédication (Louis Rousseau), la charité en ville (Jean-Marie Fecteau et Éric Vaillancourt), les confréries de dévotion (Brigitte Caulier), le pastorat auprès des Irlandais (Sherry Olson) et la direction spirituelle – mais pas seulement – exercée par les Sulpiciens auprès des membres des autres communautés religieuses de Montréal (Dominique Deslandres). Les trois chapitres suivants sont davantage consacrés à la fonction éducatrice de Saint-Sulpice, mais cette fonction demeure toujours en tension avec la fonction pastorale et missionnaire comme l’avait déjà indiqué D. Deslandres, au chapitre 1, parlant de « l’oeuvre bifocale de Saint-Sulpice, tendue, d’une part, vers les missions et d’autre part, vers la formation des prêtres » (p. 25). C’est d’ailleurs ce que reprend John A. Dickinson au chapitre 13, « Évangéliser et former …