La loi de position ou de l’explication en phonologie historique

Résumé

On attribue un grand nombre des changements historiques ayant affecté le timbre des voyelles en français à l’effet de la loi de position, qui dans une de ses formulations, dit que les voyelles ont tendance à s’ouvrir en syllabe fermée et à se fermer en syllabe ouverte. Nous examinons ici différentes interprétations de cette loi (formulation, portée, progression dans le temps, valeur descriptive et explicative), et montrons que celle-ci ne constitue qu’un schéma vague, souvent incorrect et sans vraie valeur explicative. Nous proposons au contraire que les changements décrits par la loi de position s’expliquent essentiellement en fonction de la durée vocalique, et en particulier que les voyelles longues tendent à se fermer et les voyelles brèves à s’ouvrir.

Abstract

Many changes in the history of the French vowel system have been credited to a simple law—the loi de position, one formulation of which says that vowels tend to rise in open syllables and to fall in closed ones. I examine here various proposals concerning this diachronic law: its formulation, its scope, the period during which it applies, its descriptive and explanatory value, and conclude that it is altogether imprecise, inaccurate and unexplanatory. A better analysis directly relates these changes to vowel length, in particular, long vowels often rise and short vowels often fall.