Renewal in Canadian Public Sector Unions Neoliberalism and Union Praxis Renouvellement syndical dans le secteur public au Canada Néolibéralisme et action syndicale Renovación en los sindicatos del sector público cananse Neoliberalismo y praxis sindical

Abstract

Challenges from employers and governments and the limited success of public sector union responses suggest the need for renewal in Canadian public sector unions. This article engages with discussions of union renewal by way of theoretically conceptualizing the modes of union praxis relevant to Canadian unions. It then examines the nature of neoliberal public sector reform and assesses the experiences of Canadian public sector unions under neoliberalism. In this difficult context, unions that are able to make progress in the interconnected development of greater democracy and power will be more capable of channelling workers’ concerns into union activity. This, along with international and Canadian evidence, highlights the significance of the praxis of social movement unionism to union renewal in the public sector.

Résumé

Dans plusieurs régions du monde, le secteur public subit une profonde réforme sous la gouverne de décideurs politiques et de gestionnaires épousant les préceptes du néolibéralisme. Au Canada, les employés du secteur public vivent plusieurs difficultés depuis le milieu des années 70. Malgré l’opposition parfois farouche de leurs syndicats face à cette réforme néolibérale, ils n’ont pas obtenu les résultats escomptés. Les défis posés par le néolibéralisme couplés au peu de succès obtenu jusqu’à présent par les syndicats suggèrent le besoin de renouveler l’action syndicale et de penser autrement les réponses possibles face à cette réforme. Cet article propose une conceptualisation théorique des modes d’action syndicale propre à stimuler la discussion en matière de renouveau syndical face à la réforme du secteur public au Canada. De plus, il évalue l’expérience syndicale dans le secteur public canadien sous l’égide néolibérale et examine à ce propos différentes pistes pour susciter le renouvellement de l’action syndicale. Cet article conclut que c’est en tant que mouvement social que les syndicats du secteur public ont la meilleure capacité à renouveler leur action.

Le thème du renouveau syndical anime de nombreuses discussions portant sur les changements qui devraient être opérés au sein des syndicats et sur les objectifs que ces derniers devraient prioriser. Les différentes opinions à ce propos militent explicitement ou implicitement pour un mode d’action particulier. Se demander quelle forme de syndicalisme devrait être pratiqué facilite la compréhension des difficultés rencontrées actuellement par le mouvement syndical.

Il y a quatre modes d’action syndicale pertinents à l’étude du renouveau syndical au Canada : le syndicalisme corporatif, le syndicalisme social, le syndicalisme axé sur la mobilisation et le syndicalisme en tant que mouvement social. Le mode d’action syndicale le plus courant au Canada est le syndicalisme social. Ce mode se rapproche du syndicalisme corporatif mais s’en distingue par ses intérêts politiques progressistes et élargis. Le mode d’action le plus influent est celui axé sur la mobilisation. Ce mode d’action prévoit l’utilisation de tactiques de mobilisation dans l’organisation et l’adoption d’une orientation axée sur la justice sociale, tout en étant prêt à faire des concessions et à s’engager dans un opportunisme politique pour recruter de nouveaux membres. Ce mode d’action sollicite la participation des travailleurs mais est différent d’un mode où le syndicat serait démocratiquement contrôlé par ses membres. Le syndicalisme en tant que mouvement social a comme principal objectif stratégique la construction d’un vaste mouvement social alliant différentes organisations syndicales et communautaires dans le but commun de faire changer la société. Le pouvoir de ce mode d’action réside dans le contrôle démocratique que les membres exercent au sein de leur organisation.

Le passage d’un État social-démocrate à une administration publique propre à stimuler et soutenir la compétitivité économique est au coeur de la restructuration globale du secteur public. Ce changement impulsé par le néolibéralisme n’est ni profitable aux usagers des services publics, ni aux travailleurs de ce secteur ou à leur syndicat. Ce processus peut être analysé comme étant un effort pour « dégraisser » l’administration publique, c’est-à-dire la transformer pour propulser l’État dans l’ère de la production à faible coût.

La façon la plus adéquate de déterminer quel mode d’action syndicale favorise le mieux le renouvellement des syndicats est d’analyser les défis auxquels font face actuellement les syndicats du secteur public. Malgré la forte présence syndicale dans ce secteur (principalement parce que les gouvernements et administrateurs publics ont préféré tenter d’affaiblir les syndicats plutôt que de les éliminer), ces syndicats ont rencontré de nombreuses difficultés depuis la fin du boom économique d’après-guerre (les « Trente glorieuses »). Les travailleurs du secteur public font face à des conditions de travail difficiles, des pertes d’emplois, l’érosion de leurs salaires et de leurs avantages sociaux ainsi que de leurs droits syndicaux.

L’expérience du syndicat des employés du secteur hospitalier (HEU) met en lumière la gravité de la menace pesant sur le secteur public. En 2002, le gouvernement de la Colombie-Britannique a légiféré pour retirer au HEU les mesures de protection contre le recours à la sous-traitance, donnant lieu à 8 000 pertes d’emplois. Malgré le fort militantisme des membres et un niveau inhabituel de solidarité, le syndicat fit des concessions majeures avant de mettre fin à la grève de 2004. Cet exemple ne doit pas être perdu de vue et nous pouvons envisager d’autres actions gouvernementales semblables afin d’amoindrir les acquis syndicaux, surtout lorsque ces acquis constituent des obstacles à la restructuration du secteur public conformément aux préceptes du néolibéralisme.

Pour l’instant, il n’y a pas lieu de croire que ces attaques envers le secteur public sont près de s’arrêter et les inquiétudes des travailleurs de ce secteur sont appelées à croître. Si les syndicats espèrent intégrer ces inquiétudes à leurs efforts afin de se renouveler, il devient impératif que les travailleurs perçoivent leur organisation syndicale comme une organisation pouvant effectivement modifier positivement leur milieu de travail tout comme leur organisation. Le mode d’action syndicale en est la clé. Les syndicats qui s’efforcent d’intégrer différents besoins pour augmenter la démocratie syndicale et développer un pouvoir leur permettant de contester les changements en milieu de travail tout en acquerrant ou conservant les mesures de protection contre la privatisation du secteur public sera à même de transformer les intérêts de ses membres en activisme syndical.

S’engager dans un tel mode d’action syndicale demande de profonds changements pour la plupart des syndicats. Malgré les forces inhérentes au syndicalisme axé sur la mobilisation, les expériences internationales et, à moindre échelle, canadiennes (l’exemple de la section locale 3903 du SCFP est discuté) nous apprennent que le syndicalisme comme mouvement social, en construisant son pouvoir autour de la démocratie syndicale et en organisant ses actions vers la formation d’un mouvement social large, est le mode d’action syndicale le plus apte à répondre efficacement aux besoins actuels des travailleurs du secteur public.

Resumen

Las presiones de los empleadores y gobiernos y el limitado éxito de las respuestas de los sindicatos del sector público sugieren la necesidad de una renovación de los sindicatos del sector público canadiense. Este artículo se implica en las discusiones sobre la renovación sindical mediante la conceptualización teórica de los modos de praxis sindical propios a los sindicatos canadienses. Se examina así la naturaleza de la reforma neoliberal del sector publico y se evalúan las experiencias de los sindicatos canadienses del sector publico bajo el neoliberalismo. En este contexto difícil, los sindicatos que fueron capaces de hacer progresos en el desarrollo interconectado de mayor democracia y poder estarán mas capacitados para canalizar los intereses de los trabajadores en acción sindical. Esto, junto con las evidencias internacionales y canadiense, resalta la importancia de la praxis del sindicalismo de movimiento social al sindicalismo renovado en el sector público.