Flexibility Mechanisms in the Kyoto Protocol: Constitutive Elements and Challenges Ahead

Abstract

Climate change has become in the past decades one of the major global problems that humanity must face. In order to try to stop it, and eventually reverse it, the international community has adopted the United Nations Framework Convention on Climate Change (1992) and the Kyoto Protocol (1997, not yet in force). The Protocol sets quantified commitments for developed countries concerning the reduction of emissions of greenhouse gases, but also the possibility to comply with such commitments in a flexible manner, through three instruments: joint implementation, the clean development mechanism and emissions trading. The inclusion of additional instruments addressed to facilitate the curbing of emissions at a low cost, the so-called flexibility mechanisms, was a key element that allowed the final agreement to be reached. The paper describes briefly the main developments of the climate change regime and of each of these mechanisms. It then outlines their common constitutive elements, while underlining the aspects that remain unsolved, especially relating to their supplemental character to domestic action and the fact that any project approved under the JI or the CDM must provide a reduction in emissions that is additional to any that would otherwise occur. Throughout the examination of both the elements and challenges of the three mechanisms, the position and inputs coming from the European Union and its Member States within the climate change regime are also analysed.

Résumé

Au cours des dernières décennies, les changements climatiques sont devenus l’un des problèmes majeurs auxquels l’humanité est dorénavant confrontée. En vue de freiner et éventuellement mettre fin à ce phénomène, la communauté internationale a adopté la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (1992) et le Protocole de Kyoto (1997, non en vigueur). Le Protocole propose des engagements pour les pays développés relativement à la réduction des gaz à effet de serre ainsi que des modalités souples de mise en application de ces engagements au moyen de trois mécanismes, dont la mise en application conjointe et le développement propre. L’inclusion de moyens additionnels préconisés pour faciliter le fléchissement des émissions à coût moindre s’est révélée un élément clé qui a permis la conclusion de l’accord. La présente étude décrit brièvement les principaux développements dans l’évolution de chacun des mécanismes de protection contre les changements climatiques. Elle se consacre ensuite à présenter leurs principaux éléments constitutifs, tout en soulignant les aspects qui demeurent pour l’instant non résolus, tout en consacrant une attention particulière aux prises de position de l’Union européenne et ses membres.