A Compendium of the Wondrous Deeds of Caterina da Racconigi: Hagiography or Philosophical Treatise?

Abstract

Gianfrancesco Pico’s interest in Caterina da Racconigi, a mystic and prophet revered in Piedmont in the first decades of the sixteenth century, was born out of a scientific curiosity prior to becoming devout admiration. The Compendio delle cose mirabili, Gianfrancesco’s last work, written after the completion of his Life of Savonarola, is a continuation of his treatises on prophecy and premonition and on the discernment of spirits and witchcraft; it aims to observe and describe the mystical phenomena attributed to a woman whose conduct is inspired by a specific model of holiness. The Compendio is therefore a composite text, part scientific treatise and part hagiography. This article examines the text in terms of hagiography by relating it to the model of Catherine of Siena and to the lives of the living saints that inspired Caterina da Racconigi’s own behaviour. It also explores the significance of the work within Gianfrancesco’s religious thought.

Résumé

L’intérêt de Gianfrancesco Pico pour Caterina da Racconigi, mystique et prophète vénérée dans le Piémont au cours des premières décennies du XVIe siècle, trouve d’abord sa source dans une curiosité scientifique, avant de donner lieu à une admiration dévote. Le Compendio delle cose mirabili, dernier ouvrage de Gianfrancesco, rédigé après l’achèvement de sa vie de Savonarole, s’inscrit dans la même lignée que ses traités sur la prophétie, la prémonition, l’identification des esprits et de la sorcellerie. Il vise à décrire et à observer les phénomènes mystiques attribués à une femme dont la conduite s’inspire d’un modèle spécifique de sainteté. Le Compendio est donc un texte composite, formé en partie d’un traité scientifique et en partie d’une hagiographie. Le présent article s’intéresse à la composante hagiographique du Compendio en le rattachant au modèle de Catherine de Sienne ainsi qu’à la vie de saints contemporains qui ont inspiré le comportement de Caterina da Racconigi. Il explore également la signification de cette oeuvre dans la pensée religieuse de Gianfrancesco.