Friction in the Archives: Storytelling in Sixteenth-Century Anabaptism

Abstract

The writings of martyrs have been at the centre of the history of Reformation-era Anabaptism since the sixteenth century itself, and scholars have long used them as sources of information about a persecuted and typically clandestine community. Based on a rare confluence in the surviving source material—a martyr’s prison letter and a repentant Anabaptist’s request for pardon that provide two different narratives of closely related events—this article reframes martyrological narratives as stories that reveal much about the subjectivity of their authors and the ways in which they shaped the early history of Anabaptism. At the same time, pardon tales can introduce new perspectives into historical narratives that were, over the course of centuries, inscribed as truth through communal practices of singing and reading.

Résumé

Les écrits de martyrs ont été au centre de l’histoire de l’anabaptisme de la période de la Réforme dès le début du XVIe, et la recherche les a longtemps utilisés comme documents sur une communauté persécutée et typiquement clandestine. À partir d’une convergence remarquable entre les sources qui nous sont parvenues — la lettre d’un martyr emprisonné et la requête de pardon d’un anabaptiste repentant, donnant toutes deux un récit comparable des événements — cet article montre que ces récits de martyrs peuvent être revus de façon à révéler la subjectivité de leurs auteurs dans leur récit des débuts de l’anabaptisme. Simultanément, les récits de pardon peuvent amener une nouvelle perspective sur les récits de nature historique, et qui ont acquis, avec le temps, à travers les pratiques du chant et de la lecture en communauté, valeur de vérité.