A Curatorial Model for Teaching Renaissance Book History in Canada

Abstract

Only by holding early printed books can students learn both the strangeness of the past and its oddly familiar struggle with technological innovation. Even partial collections like the one at the University of Victoria have enough rare books to serve these purposes. But how do we teach book culture and intellectual history when we do not have multiple or even representative books from many authors, countries, and sometimes whole decades? We adopt a curatorial teaching model that invites students to find, select, and chart a narrative through the materials that we do have. This article describes our curatorial projects in the hope that others will undertake similar endeavours. It also explains how the very partiality of our collection has generated wonderful opportunities for students to learn not just book history but also the history of Canadian universities, libraries, collectors, and Renaissance studies.

Résumé

C’est seulement en ayant des livres anciens entre les mains que les étudiants peuvent faire l’expérience de l’altérité du passé et de la familiarité des difficultés liées aux innovations technologiques. Même une collection limitée comme celle de la University of Victoria est suffisante pour atteindre ces objectifs. Mais comment peut-on enseigner l’histoire et la culture du livre et l’histoire intellectuelle lorsque nos ressources ne contiennent pas suffisamment de livres ou des livres représentatifs de plusieurs auteurs, pays, voire de décennies ? Nous avons adopté un modèle d’enseignement de la conservation invitant les étudiants à trouver, sélectionner, et élaborer un récit historique à travers les ressources auxquelles nous avons accès. Cet article décrit nos projets de conservation dans l’espoir de susciter d’autres projets similaires. Nous y expliquons aussi comment une collection même très partielle comme la nôtre a donné le jour à d’extraordinaires possibilités d’apprentissage pour les étudiants, non seulement dans le domaine de l’histoire du livre mais aussi en histoire des universités, des bibliothèques, et des collectionneurs canadiens, dans le domaine des études de la Renaissance.