Health Literacy and Refugee Women During the COVID-19 Pandemic Outlooks for ESL Classes

Abstract

During the COVID-19 pandemic, refugee women in the United States faced significant challenges to sustain their livelihoods, such as losing jobs and health care, becoming essential workers, and finding oneself again in unprecedented situations of limited mobility. These impacts reflect dynamics in migrant health literacy including language proficiency (skills-based approaches) as well as experiences, identities, and power relations in society (socio-cultural approaches). In this article, I explore these dynamics through a gender perspective with a focus on intra-familial health brokering, empowerment-based health education, and health information mapping by drawing on ethnographic research from Portland, Oregon. This includes interviews with 15 refugee women and representatives of organizations working in the context of migration as well as observations of service-providing community efforts. My interviews and observations demonstrate that disruptions in language learning, socio-cultural barriers, and limited access to health-related information resources have posed significant challenges to refugee women’s livelihoods during the pandemic. I suggest that English as a Second Language (ESL) classes can be imperative in addressing these challenges as the classes provide a space for language learning, intercultural dialogue, and information sharing in gender-responsive ways.

Keywords:

• refugee women,
• health literacy,
• English as a Second Language,
• ESL,
• COVID-19

Résumé

Pendant la pandémie de COVID-19, les femmes réfugiées aux États-Unis ont été confrontées à des défis importants pour maintenir leurs moyens de subsistance, comme la perte d'emplois et de soins de santé, le fait de devenir des travailleurs essentiels et de se retrouver à nouveau dans des situations inédites de mobilité limitée. Ces impacts sont le reflet de dynamiques au niveau de la littératie en matière de santé des migrants telles que la maîtrise de la langue (approches basées sur les compétences) ainsi que les expériences, les identités et les relations de pouvoir dans la société (approches socio-culturelles). Dans cet article, j’explore ces dynamiques à travers une perspective de genre mettant l’accent sur le courtage de santé intra-familial, l’éducation à la santé basée sur l’autonomisation et la cartographie des informations sur la santé en m’appuyant sur une étude ethnographique de Portland, Oregon. Cette étude comprend des entretiens avec 15 femmes réfugiées et représentants d’organisations œuvrant dans le contexte de la migration ainsi que des observations d’efforts communautaires de prestation de services. Mes entretiens et observations démontrent que les interruptions dans l’apprentissage de la langue, les barrières socio-culturelles et l’accès limité aux ressources d'informations liées à la santé ont posé des défis importants au maintien des moyens de subsistance des femmes réfugiées pendant la pandémie. Je suggère que les cours d’anglais langue seconde sont impératifs pour faire face à ces défis puisque ces cours fournissent un espace pour l’apprentissage de la langue, le dialogue interculturel et le partage d’informations de manière sensible au genre.