Print Rights with a Thousand Masks: Migrant Vulnerability, Resistance and Human Rights Law

Abstract

PrintRights, a co-operative of undocumented asylum seekers in Amsterdam, manufactured facemasks during the COVID-19 pandemic, first distributing them to undocumented migrants residing in the city’s emergency shelter system and then selling them to the wider public. By distributing facemasks with messages, PrintRights framed its action within the human right to freedom of expression to legally resist alienage law prohibitions on employment. Engaging Judith Butler’s theory, this article analyzes the relationship between PrintRights’ resistance, vulnerability, and strategic engagement with human rights law. Drawing on fieldwork conducted with PrintRights, I explore how vulnerability discourse in human rights law can support undocumented migrant organizing.

Keywords:

• undocumented,
• asylum seeker,
• vulnerability,
• resistance,
• COVID-19,
• freedom of expression,
• human rights,
• migrant organizing,
• performative citizenship,
• everyday resistance

Résumé

PrintRights, une coopérative de demandeurs d’asile sans papiers à Amsterdam, a confectionné des masques pendant la pandémie de Covid-19, les distribuant d’abord aux migrants sans papiers résidant au sein du système d’hébergement d’urgence de la ville, puis les vendant ensuite à un public plus large. En distribuant des masques avec des messages, PrintRights a inscrit son action dans le cadre du droit humain à la liberté d'expression pour résister de manière légale aux interdictions d’emploi de la loi sur les étrangers. Mobilisant la théorie de Judith Butler, cet article analyse la relation entre la résistance, la vulnérabilité et l’engagement stratégique de PrintRights avec le droit relatif aux droits de la personne. S’appuyant sur un travail de terrain effectué auprès de PrintRights, j’explore la manière dont le discours de la vulnérabilité dans le droit relatif aux droits de la personne peut soutenir l’organisation des migrants sans papiers.