British-Canada’s Land Purchases, 1783-1788 A Strategic Perspective

Abstract

This article examines several of the earliest land purchases in Ontario as phases in a single strategic plan by the British Crown to secure settlement lands and safe communication routes in the aftermath of the American War of Independence. Between 1783 and 1788 British colonial authorities executed a series of right-of-way and land cession agreements with Indigenous nations for lands extending from the St. Lawrence River, westward along the north shore of Lake Ontario, and northward along the historic carrying places linking Toronto, Lake Simcoe and Lake Huron. Viewing the Crawford, Gunshot, Toronto and Matchedash purchases as contiguous in time and space offers both clarity and context to a period of colonial treaty-making in Canada from which few records have survived. Archival holdings contain scant records of proceedings, deeds, maps or boundary descriptions for these treaties. For decades, Indian Affairs officials were concerned about the lack of documentation to validate the terms and extent of these land purchases and it was not until 1923 that the Gunshot and Matchedash surrenders were supposedly confirmed and the boundaries of those tracts encompassed within the terms of the Williams Treaties. For historical researchers, the determination of dates, geography and terms of early colonial treaty agreements remains a challenge. This article contributes both a broader context and greater detail about four such transactions between British authorities and Indigenous nations in southern Ontario in the eighteenth century.

Résumé

Dans l’article qui suit, nous allons examiner les premiers achats de terres en Ontario en tant qu’étapes du plan de la Couronne britannique à obtenir des terres à coloniser et d’assurer des voies de communications après la guerre d’Indépendance américaine. Entre 1783 et 1788, les autorités coloniales britanniques ont élaboré des traités de droit de passage et de cession de terres avec les peuples autochtones dans les régions qui s’étendaient à l’ouest du St-Laurent le long de la rive nord du lac Ontario, et au nord tout au long des lieux patrimoniaux historiques qui reliaient Toronto, le lac Simcoe et le lac Huron. En analysant l’aspect spatio-temporel des achats de terres à Crawford, Gunshot, Toronto et Matchedash, nous éclairons une période coloniale d’exécution de traités et lui donnons contexte malgré la pauvre disponibilité de sources primaires. Les représentants du Bureau d’Affaires Indiennes étaient préoccupés par ce manque de documentation qui pouvait valider les termes de ces achats. Ce n’est qu’en 1923 que les cessions foncières de Gunshot et de Matchedash ont été confirmées dans le cadre des traités Williams. Les détails de traités coloniaux sont souvent difficiles à déterminer. Notre recherche contribuera à inscrire dans un contexte plus large et plus détaillé quatre transactions de ce genre entre les autorités britanniques et les peuples autochtones du sud de l’Ontario au XVIIIe siècle.