Complexité et anthropologie

Résumé

Aujourd’hui, la mathématique des systèmes complexes offre divers outils à partir desquels on peut étudier les propriétés macroscopiques des interactions qui se manifestent dans une dimension temporelle. En dessinant les schèmes d’interaction qui correspondent aux éléments d’un système, on peut souvent découvrir des propriétés qui émergent à un niveau supérieur. Rétrospectivement, il apparaît remarquable que quelques idées simples tirées des analyses formelles des systèmes complexes pourraient avoir été si éclairantes dans divers champs de recherche. Bien que le concept de développement progressif — et de contingence historique — ne soit pas nouveau en anthropologie, pour briser le sceau de la réification sur l’ordre social, il est nécessaire d’aller au-delà des statistiques descriptives ou des modèles d’équilibre et d’explorer la contingence historique. Les réseaux qui se développent sont inévitablement inscrits dans une voie; les états ultérieurs sont contraints par le passé. Mais comme le révèlent de nouvelles études, l’« agence » (agency), dans son sens le plus fort d’habileté à donner forme à de véritables innovations, peut surgir d’une forme ordinaire d’« agence » présentée par des individus qui s’adonnent à leurs activités quotidiennes reliées au commerce, au mariage et à la politique.

Mots-clefs:

• Systèmes complexes,
• développement progressif,
• contingence historique,
• statistique,
• anthropologie,
• histoire

Abstract

Today’s mathematics of complex systems offer a variety of tools to investigate the macroscopic properties of interactions that occur along a temporal dimension. By tracing patterns of interaction among the elements of a system, one can often discover emergent properties at a higher level. In retrospect it seems remarkable that a few simple insights from the formal analysis of complex sys-tems should have been so illuminating in diverse fields of inquiry. Even if the concept of progressive development — and historical contingency — is hardly new to anthropology, it is necessary to go beyond descriptive statistics or equilibrium models to explore historical contingency to break the seal of reification on the existing social order. Evolving networks are inevitably path dependent; future states are constrained by the past. But as new studies show, agency in the more powerful sense of the ability to shape genuine innovations can arise from the ordinary form of agency exhibited by people going about their daily business of commerce, marriage and politics.

Key-words:

• Complex systems,
• progressive development,
• historical contingency,
• statistics,
• anthropology,
• history

Notes

• [1] Traduit de l’anglais par Simon Laflamme.
• [2] Ricard V. Solé, « Syntax for Free », Nature, n° 434, 2005, p. 289.
• [3] David Stark and Balázs Vedres, « Social Times of Network Spaces: Network Sequences and Foreign Investment in Hungary », American Journal of Sociology, vol. 111, n° 5, 2006, p. 1367-1411.
• [4] John F. Padgett et Paul D. McLean, « Organizational Invention and Elite Transformation: The Birth of Partnership Systems in Renaissance Florence », American Journal of Sociology, vol. 111, n° 5, 2006, p. 1463-1568.
• [5] J. Stephen Lansing, Perfect Order: Recognizing Complexity in Bali, Princeton, Princeton University Press, 2005.
• [6] Simon Levin, « The Problem of Pattern and Scale in Ecology: The Robert H. MacArthur Award Lecture », Ecology, vol. 73, n° 6, décembre 1992, p. 1943-1967. Traduction libre.