Les personnes âgées Repenser la vieillesse, renouveler les pratiques

Les sociétés vieillissent et, au Québec, ce phénomène est un des plus rapides au monde. Les personnes de 65 ans et plus constituent actuellement 14 % de la population et selon les projections, ce pourcentage doublera d’ici vingt-cinq ans (Conseil des aînés, 2007 : 14). Cette population âgée est et sera majoritairement composée de femmes, particulièrement au grand âge, où l’on dénombre deux femmes pour un homme chez les plus de 80 ans, cinq pour un chez les centenaires (Statistique Canada, 2007 ; Conseil des aînés, 2007). En plus de vieillir rapidement et de se féminiser, la population âgée devient de plus en plus diversifiée. Ainsi, au Québec, les aînés immigrants représentent 17,7 % de la population immigrante totale (Statistique Canada, 2007) et 88,3 % d’entre eux résident dans la grande région de Montréal. Ce vieillissement à la fois individuel et collectif « change la face du monde » (Lefrançois, 2011) et cette nouvelle cohabitation entre quatre, voire cinq générations fait peur. Les discours, surtout économiques, sont parfois carrément alarmistes. Pourtant, les données sont sans équivoque : ces années de plus en plus nombreuses que constitue « la vieillesse » se vivent en meilleure santé et les citoyens aînés d’aujourd’hui sont plus scolarisés, ont des conditions de vie moins précaires et bénéficient d’une pluralité de choix quant à leur de mode de vie – vie en solo, loisirs, engagement social, etc. (Charpentier et al., 2010). À l’encontre des représentations sociales dominantes réductrices et négatives, mais sans nier la persistance des inégalités et des exclusions sociales, il y a lieu de poser un regard renouvelé sur la vieillesse, ou plutôt les vieillesses. C’était la visée de l’appel à contributions pour ce numéro que de questionner nos conceptions de la vieillesse, à la lumière des réalités plurielles et actuelles, et de revisiter nos pratiques. Revenons ici sur les trois thématiques qui nous semblaient porteuses. Tout d’abord, nous voulions mettre en lumière la diversité du vieillissement et les multiples réalités qui l’accompagnent. Car il n’y a pas un vieillissement, mais bien des vieillissements. Les parcours de vie et les expériences reliées à l’avancement en âge se conjuguent au pluriel et se déclinent différemment selon de multiples facteurs personnels et sociaux : le genre, l’origine ethnique et culturelle, l’orientation sexuelle, le statut socioéconomique, les compétences citoyennes, les capacités et les incapacités, etc. (Krekula, 2007). D’ailleurs, on ne vieillit plus aujourd’hui comme hier et de nouvelles figures apparaissent : pensons aux baby-boomers vieillissants, aux premières générations de femmes salariées qui arrivent à la retraite, aux personnes âgées immigrantes et issues de diverses communautés ou minorités culturelles, aux gais et lesbiennes âgés, aux centenaires et supercenternaires, etc. Voilà autant de vieillesses à découvrir et à mieux connaître. Les textes reçus se sont surtout intéressés aux personnes âgées au grand âge, à leurs luttes, mettant l’accent sur les formes de résistance face à la perte d’autonomie et la vulnérabilité qui les stigmatisent. Ils adoptent une posture novatrice en interrogeant les citoyens moins connus, les grands vieillards, et en s’intéressant au corps vieillissant. En second lieu, notre intention était d’explorer les pratiques citoyennes. La littérature en gérontologie s’est beaucoup intéressée aux problèmes vécus par les personnes âgées (perte d’autonomie, isolement social, pauvreté), au point où elle a occulté les aspects positifs de leur vie. Pourtant, comme nous l’avons souligné, les personnes aînées d’aujourd’hui possèdent plus de ressources. C’est pourquoi le nouvel âge de la vie qu’est la retraite, loin de représenter une « mort sociale » pour reprendre l’expression de Guillemard (1972), s’avère une étape privilégiée pour s’engager, que ce soit auprès de ses proches, dans des …