“You Don’t Have A History”: Passion as the Counter-Narrative of Heritage, History, and Archives Closing Keynote Speech

Abstract

This paper describes my lifelong journey as a historian, heritage activist and librarian-archivist focused on recovering and sharing the history of Quebec and Canada’s English-speaking Black communities. This paper yet again contends that this community faces silence and invisibility. I share personal and professional examples of how I became passionate about Black history and I reveal the real-life consequences of its erasure. From this context, I provide detail on how this passion fueled decades of research, storytelling, and the building of collections and historical and archival materials. Over three decades ago, I responded with groundbreaking books: Blacks in Montreal 1628-1986: An Urban Demography (1989), and The Road to Now: A History of Blacks in Montreal (1997). Since that time, I have written extensively on the need to reshape Canada’s narrative so that it may embrace the diversity we boast about. I share how my efforts to address our cultural ignorance have led to the recent creation of the ABC’s of Canadian Black History Kit. Finally, my article concludes with an underscoring of how that very passion was rooted in my life’s mission to counter my own invisibility in Canada’s narrative.

Keywords:

• history,
• archives,
• identity,
• passion,
• narrative

Résumé

Cet exposé décrit mon parcours de toute une vie en tant qu’historienne, militante pour le patrimoine et bibliothécaire archiviste axée sur la récupération et le partage de l’histoire des communautés noires anglophones du Québec et du Canada. Il soutient une fois de plus que cette communauté est confrontée au silence et à l’invisibilité. Je partage des exemples à la fois personnels et professionnels qui illustrent ma passion pour l’histoire des Noirs et je révèle les conséquences réelles de son effacement. À partir de ce contexte, j’explique en détail comment cette passion a alimenté des décennies de recherches, de récits et l’enrichissement de collections et de documents historiques et archivistiques. Il y a plus de trois décennies, j’ai réagi en publiant des livres révolutionnaires : Les Noirs de Montréal 1628-1986 : Essai de démographie urbaine (1989), et The Road to Now: A History of Blacks in Montreal (1997). Depuis lors, j’ai abondamment écrit sur la nécessité de remodeler la narration de l’histoire du Canada afin qu’elle englobe la diversité dont nous nous vantons. Je raconte comment mes efforts pour remédier à notre ignorance culturelle ont conduit à la création récente de la trousse de l’ABC de l’histoire des Noirs au Canada. Pour conclure, je souligne comment cette même passion s’est enracinée dans ma mission de vie visant à contrer ma propre invisibilité dans la narration du Canada.

Mots-clés :

• histoire,
• archives,
• identité,
• passion,
• narration