Betrayal – Vice or Virtue? An Ethical Perspective on Accuracy in Simultaneous Interpreting

Abstract

Simultaneous conference interpreting represents a highly complex linguistic task and a very delicate process of information transfer. Consequently, the notion of truth – which applied to the field of simultaneous interpreting entails an accurate rendition of the original message – is of pivotal importance. In spite of that, an analysis of experimental transcripts and corpora sometimes seems to suggest that interpreters betray the speaker by deliberately altering the original. While we cannot exclude that such instances do exist, we argue that sometimes what looks like betrayal may in fact be a rendition based on a sound ethical decision.

In this paper we take a closer look at these situations in an attempt to shed more light on the potential motivations underlying the interpreter’s decisions and actions. Using examples from real life interpreting situations, we take the interpreter’s output and put what at first sight appears to be a betrayal of the speaker on the ethical test bench, both from a deontological and a teleological perspective.

Based on this analysis we propose a model suggesting that the interpreter uses three principal message components, verbal, semantic and intentional, in order to come up with an accurate interpretation of the original, which we call “truthful rendition.”

Keywords/Mots-clés/:

• simultaneous interpreting,
• philosophy,
• ethics,
• accuracy,
• betrayal

Résumé

L’interprétation simultanée de conférence représente une tâche linguistique hautement complexe et suppose un processus très délicat de transfert d’informations. Par conséquent, la notion de vérité est d’une importance capitale et lorsqu’on l’applique à l’interprétation simultanée, elle implique une transposition fidèle du message initial. Malgré cela, l’analyse des transcriptions et des corpus semble parfois suggérer que les interprètes trahissent l’orateur en modifiant délibérément l’original. Nous n’excluons certes pas l’existence de tels cas ; toutefois, nous affirmons que ce qui peut être perçu comme une mauvaise interprétation peut s’avérer une transposition fondée sur une décision éthique valable.

Dans cet article, nous examinons de plus près ces occurrences et tentons de mettre en lumière les motivations potentielles sous-tendant les décisions et les actions des interprètes. À l’aide d’exemples d’interprétation de la vie réelle, nous étudions la prestation de l’interprète et testons d’un point de vue déontologique et téléologique ce qui, à première vue, pourrait ressembler à une inexactitude.

Sur la base de cette analyse, nous proposons un modèle selon lequel l’interprète utilise trois éléments principaux du message, les éléments verbaux, sémantiques et intentionnels, pour offrir une transposition exacte de l’original, autrement dit une « interprétation fidèle ».