Beck’s Song Reader: An Unbound Music Book

Abstract

The pop/alternative musician Beck created a stir in the music world when he released his 2012 “album” Song Reader as a book compilation of individual pieces of sheet music. This included a guide to reading music notation, together with an introduction describing the work’s intentions and inviting readers to perform their own versions of the songs. Two years later, a recording of the songs interpreted by various well-known artists was issued. The video to one of these, Jack White’s interpretation of “I’m Down,” focuses entirely on the presentation of the track in the book-album Song Reader: the musical notation, lyrics, and artwork. Using multimodal discourse analysis together with Derrida’s notion of grammatology, this article will analyse both the book-album and the “I’m Down” video. If the Derridean violence of writing brings speech under its over-arching wings, then notation can be seen as dominating musical discourse: the habit of not notating popular music is in fact a (usually subconscious) semiotic decision to differentiate from the (classical/art) music tradition. Song Reader’s release as a book, only to be later reappropriated as a “normal” album, means that it can be understood as an example of “unbound” popular music reincorporated into the mainstream—yet the “I’m Down” video can be read (literally) as a rebellion against this. Or can it? Without their “alternative mainstream” status, neither Beck nor White would have been able to exploit the popular music business in this way. To what extent can the institutional discourse of popular music be infiltrated from the inside? What is the status of “unbound” music-as-literature?

Résumé

Beck, musicien pop/alternatif, a créé un certain remous dans le monde musical en 2012 en faisant paraître son « album » Song Reader sous la forme d’un livre, soit une compilation de partitions individuelles. On y trouvait des instructions pour la lecture de la notation musicale, ainsi qu’une « Introduction » décrivant l’oeuvre et ses intentions, et invitant le lecteur à réaliser ses propres versions des chansons. Deux ans plus tard, un enregistrement des chansons par divers musiciens connus a paru. La vidéo de l’une de ces chansons, « I’m Down », interprétée par Jack White, porte sur la présentation de cette pièce dans le livre-album Song Reader : la notation musicale, les paroles, les illustrations. S’appuyant sur les principes de l’analyse multimodale du discours et sur la grammatologie de Derrida, le présent article propose une étude du livre-album, ainsi que de la vidéo « I’m Down ». Si la violence de la lettre derridienne fait de la parole une partie intégrante de l’archi-écriture, la notation musicale peut être considérée comme un discours musical dominant : l’habitude de ne pas écrire la musique populaire constitue en fait une décision sémiotique, généralement subconsciente, de se distancier de la tradition musicale (classique). L’oeuvre Song Reader, parue d’abord en tant que livre, mais envisagée ultérieurement comme un album « ordinaire », offre un exemple de production musicale sauvage récupérée par le courant musical dominant, récupération contre laquelle la vidéo de « I’m Down » semble littéralement se rebeller. Mais est-ce vraiment le cas? Sans leur double statut d’artistes alternatifs et populaires, ni Beck ni White n’auraient pu tirer parti du marché de cette façon. Dans quelle mesure est-il possible d’infiltrer de l’intérieur le discours institutionnel associé à la musique populaire? Quel est le statut de la musique en tant que littérature « sauvage »?