“What Is Labour’s Stake?” Workers and the History of Environmentalism in Alberta

Abstract

Although counterintuitive for many academics and lay people alike, the Canadian environmental movement has long included significant engagement from organized labour. More surprising, perhaps, the most dedicated labour environmentalists came from unions representing workers in the auto, steel, mining, chemical, and oil industries. This was certainly the case in Alberta during the 1970s. There, the Oil, Chemical and Atomic Workers (ocaw) used their outsized influence within the Alberta Federation of Labour (afl) to conjoin growing concern about occupational health and safety with developing awareness about air and water pollution beyond the workplace. Drawing on fonds at the University of Calgary Glenbow Archives, Provincial Archives of Alberta, and Library and Archives Canada, this article chronicles and assesses efforts by ocaw officials within the afl to introduce and sustain a labour environmentalist agenda. It also makes an argument for historians interested in the origins and evolution of the Canadian environmental movement to pay closer attention to organized labour.

Keywords:

• labour,
• environment,
• Oil,
• Chemical and Atomic Workers,
• Alberta Federation of Labour,
• Canadian Labour Congress,
• Save Tomorrow Oppose Pollution,
• Neil Reimer,
• Reg Basken,
• Jim MacDonald

Résumé

Bien que cela soit contre-intuitif pour de nombreux universitaires et profanes, le mouvement environnemental canadien inclut depuis longtemps un engagement important de la part des syndicats. Plus surprenant, peut-être, les écologistes les plus dévoués provenaient de syndicats qui représentaient les travailleurs des industries de l’automobile, de l’acier, des mines, de la chimie et du pétrole. C’était certainement le cas en Alberta dans les années 1970. Là-bas, les travailleurs du secteur pétrolier, chimique et atomique (ocaw) ont utilisé leur influence démesurée au sein de la Fédération du travail de l’Alberta (afl) pour conjuguer les préoccupations croissantes concernant la santé et la sécurité au travail à la sensibilisation à la pollution de l’air et de l’eau au-delà du lieu de travail. S’appuyant sur des fonds des archives Glenbow de l’Université de Calgary, des Archives provinciales de l’Alberta et de la Bibliothèque et Archives Canada, cet article relate et évalue les efforts déployés par les responsables de l’ocaw au sein de l’afl pour introduire et maintenir un programme environnementaliste syndical. Cela incite également les historiens intéressés aux origines et à l’évolution du mouvement environnemental canadien à accorder une plus grande attention au mouvement syndical.

Mots-clés :

• Syndicalisme,
• environnement,
• Oil,
• Chemical and Atomic Workers,
• Fédération du travail de l’Alberta,
• Congrès du travail du Canada,
• Save Tomorrow Oppose Pollution,
• Neil Reimer,
• Reg Basken,
• Jim MacDonald