“La Grève de la fierté” Resisting Deindustrialization in Montréal’s Garment Industry, 1977–1983

Abstract

On 15 August 1983, 9,500 workers from the Montréal locals of the International Ladies’ Garment Workers’ Union went on strike for the first time in 43 years. The strike became known as “la grève de la fierté” and made clear that the women working in the city’s garment factories were taking a stand against the layoffs and closures prompted by industrial restructuring and deindustrialization. However, the strike’s success was limited, revealing the extent to which the structural inequities in the garment industry had calcified along gendered, classed, and ethnic lines. The union executive had grown increasingly distant from its rank-and-file, and it was immigrant women workers who were left to organize against the flurry of closures and the corresponding decline in their working conditions. The campaign leading up to the 1983 strike, organized by the Comité d’action des travailleurs du vêtement, articulated a series of demands for the improvement of workplace health and safety conditions, better benefits, and more representative union leadership. With original archival research and oral history interviews, I argue that the 1983 “grève de la fierté” illustrates how the historically entrenched gendered structure of labour relations shaped the pathways of deindustrialization in Montréal’s garment industry.

Keywords:

• garment and textile industry,
• rank-and-file organizing,
• immigrant women,
• gendered labour,
• strike,
• oral history,
• trade liberalization,
• piecework,
• Montréal,
• Québec

Résumé

Le 15 août 1983, 9 500 travailleuses des sections locales montréalaises de l’Union internationale des ouvrières du vêtement pour dames se sont mis en grève pour la première fois en 43 ans. Cette grève, connue sous le nom de « grève de la fierté », montre que les femmes travaillant dans les usines de confection de la ville prennent position contre les licenciements et les fermetures provoqués par la restructuration industrielle et la désindustrialisation. Cependant, le succès de la grève a été limité, révélant à quel point les inégalités structurelles dans l’industrie de la confection s’étaient calcifiées selon les critères de genre, de classe et d’ethnie. La direction du syndicat s’était éloignée de plus en plus de sa base, et ce sont les travailleuses immigrées qui ont dû s’organiser pour lutter contre les fermetures et la dégradation correspondante de leurs conditions de travail. La campagne qui a mené à la grève de 1983, organisée par le Comité d’action des travailleurs du vêtement, a formulé une série de demandes pour l’amélioration des conditions de santé et de sécurité au travail, de meilleurs avantages sociaux et une direction syndicale plus représentative. À l’aide d’une recherche archivistique originale et d’entrevues d’histoire orale, je soutiens que la « grève de la fierté » de 1983 illustre comment la structure genrée des relations de travail a façonné les voies de la désindustrialisation dans l’industrie du vêtement de Montréal.

Mots-clés :

• industrie du vêtement et du textile,
• mobilisation de base,
• femmes immigrantes,
• travail genré,
• grève,
• histoire orale,
• libéralisation du commerce,
• travail à la pièce,
• Montréal,
• Québec