Pacifism or Anti-Imperialism?: The CCF Response to the Outbreak of World War II

Abstract

Examining the Co-operative Commonwealth Federation's response to the outbreak of World War II, this paper shifts the focus away from J.S. Woodsworth's allegedly “pacifist” refusal to support the war effort. Instead, it explores the context and language of the broader debate among CCFers regarding militarism, fascism and imperialism. Very rarely was this debate framed in pacifist terms. It was axiomatic to the CCF that the twin evils of fascism and war were the products of capitalism and that war among capitalist powers retained an imperialist character. Acquiescing to participation in such a war was not only unprincipled but also undermined the basis upon which a socialist, working-class identity could be constructed. Once the war was under way, the CCF could hardly deny its initial ambivalence to the war, but chose to restate it in pacifist terms that were less challenging to the Canadian state, the allies, and the war effort.

Résumé

L'auteur examine ici la position de la Co-operative Commonwealth Federation sur le déclenchement de la Deuxième Guerre mondiale, mais plutôt que de s'en tenir au discours de J.S. Woodsworth qui oppose un refus présumément « pacifiste » à l'effort de guerre, il se tourne vers les membres de la CCF et tente de cerner le contexte et le langage de leurs débats sur les questions plus générales du militarisme, du fascisme et de l'impérialisme. Ces discussions ont très rarement été formulées en termes pacifistes. Pour la CCF, il allait de soi que le fascisme et la guerre étaient deux fléaux inhérents au capitalisme et que toute guerre entre puissances capitalistes avait un fond impérialiste. Approuver la participation à une telle guerre, c'était non seulement se montrer peu scrupuleux, mais c'était aussi ébranler les assises de la future identité socialiste et prolétaire. Une fois la guerre enclenchée, la CCF nia à peine son ambivalence initiale face aux hostilités, mais choisit de la réexprimer en des termes pacifistes moins provocateurs pour l'État canadien, les Alliés et l'effort de guerre.