“Cool courage should always mark me”: John Wilkes and Duelling

Abstract

The duelling activity of John Wilkes, the eighteenth-century English radical, has not received much attention from historians. Yet it tells us a lot about his career and the responses that it evoked from the public at large. Through allegiance to the honour code, Wilkes self-consciously sought to identify with the hegemonic aristocratic culture, an insight which renders problematic his frequent depiction as the champion of a bourgeois style of politics. At the same time, his duelling helped to elicit popular support because it defined a manly persona which could be contrasted with the effeteness of his political enemies, especially those who had allegedly betrayed England's patriotic interests in the country's struggle with France. Significantly, Wilkes's duelling career ended once he found sanctuary in London's civic arena, where the honour code was discounted in favour of demonstrations of political heroism that were not potentially fatal.

Résumé

Peu d'historiens se sont intéressés aux duels de John Wilkes, ce radical anglais du XVI- II^e siècle. Pourtant, ses duels en disent long sur sa carrière et sur la réaction qu'ils suscitèrent dans le grand public. En restant fidèle au code d'honneur, Wilkes cherchait timidement à s'identifier à la culture aristocratique prépondérante, une constatation qui vient ternir sa réputation de champion de la politique bourgeoise qu'on lui attribuait généralement. Mais par la même occasion, ses duels lui permettaient d'obtenir la faveur populaire parce qu 'ils projetaient de lui une image de virilité qui pouvait contraster avec la veulerie de ses ennemis politiques, surtout ceux qui avaient présumément trahi les intérêts patriotiques de l'Angleterre dans son combat avec la France. Il est significatif que la carrière de duelliste de Wilkes se termine après son entrée dans l'arène politique municipale de Londres, où le code d'honneur cédait le pas aux démonstrations d'héroissme politique, qui n'étaient pas, elles, potentiellement mortelles.