Italian Immigrants and Working-Class Movements in the United States: A Personal Reflection on Class and Ethnicity

Abstract

The article argues that the locus of the most interesting and important work in the fields of immigration and labor history lies precisely at the intersection of class and ethnicity. In developing this thesis, particularly with respect to Italian immigrant working-class movements in the United States, the author draws on his experiences as a working-class ethnic and historian as well as his readings of the literature.

In the course of his research on Italian immigrants in Chicago, the author stumbled upon the submerged, indeed suppressed, history of the Italian American left. Italian-American working-class history has since been the focus of his work. Since mainstream institutions had neglected the records of this history, the recovery of rich documentation on Italian American radicalism has been a source of particular satisfaction. These movements had also been "forgotten" by the Italian Americans themselves. Despite important work by a handful of American scholars, relatively few Italian American historians have given attention to this dimension of the Italian American experience. Curiously the topic has received more attention from scholars in Italy.

Mass emigration as much as revolutionary movements was an expression of the social upheavals of turn-of-the-century Italy. As participants in those events, the immigrants brought more or less inchoate ideas of class and ethnicity to America with them. Here they developed class and ethnic identities as Italian-American workers. The construction of those identities has been a process in which the Italian immigrants have been protagonists, filtering cultural messages through the sieve of their own experiences, memories, and values. Historians of labor and immigration need to plumb the sources of class and ethnic identity more imaginatively and sensitively, recognizing that personal identity is a whole of which class and ethnicity are inseparable aspects. The author calls upon historians to salvage and restore the concepts of class and ethnicity as useful categories of analysis.

Résumé

Cet article avance que les questionnements les plus intéressants dans les domaines de I’histoire de l'immigration et de l'histoire ouvrière se situent précisément à l'intersection des problèmes de classe et d'ethnicité. Pour développer son propos, l’auteur met à profit son expérience, comme membre de la classe ouvrière et d'un group ethnique, de même que sa formation d'historien et sa lecture de littérature.

C'est au cours de recherches sur les immigrants italiens de Chicago que l'auteur a trébuché sur l'histoire de la gauche italo-américaine, un tranche du passé étouffée, pour ne pas direr supprimée. Depuis lors, l'histoire de la classe ouvrière italo-américaine occupe le centre de son attention. Ces mouvements avaient disparu de la mémoire même des italo-américains et, malgré les importantes études de quelques professeurs américains, peu d'histoire italo-américains se sont penchés sur cette dimension de l'expérience de leur groupe. Le sujet, curieusement, a reçu davantage d'attention de la part auteurs italiens. Comme les sources de cette histoire avaient souffert d'un manque d'intérêt de la part des institutions importantes, la récupération d'une riche documentation sur le radicalisme italo-américain lui a procuré une source de satisfaction particulière.

Pour l'Italie du tournant du siècle, autant que les mouvements révolutionnaires, l'émigration de masse a contitué l'expression de bouleversements. En tant que participants à ces événements, les immigrants ont glissé, dans leurs bagages pour l'Amérique, des idées plus ou moins cohérentes sur les classes et sur l'ethnicité. Arrivés ici, ils ont construit des identités de classe et d'ethnie le long d'un processus par lequel ils ont reçu les messages culturels à travers le filtre de leurs propres expériences, leurs souvenirs et leurs valeurs. Les historiens du travail et de l'immigration devraient mettre à profit les sources de l'identité de classe et d'ethnie de façon plus imaginative et sensible en reconnaissant que l'identité est un tout dont ces deux dimensions constituent des aspect inséparables. L'auteur en appelle à la réhabilitation des concepts de classe et d'ethnicité comme d'utiles et d'importantes catégories d'analyse.