Leçons de Tenebrae: Brian Cherney, Paul Celan, and a Music of Witness

Abstract

In several compositions, Brian Cherney has reflected on the Holocaust and its impact, exploring how music can respond to such tragedy; his recent engagement with the poetry of Paul Celan is a natural extension of these preoccupations. This article offers a close reading of Cherney’s choral setting of Celan’s Tenebrae. The composer incorporates several additional texts that create a genealogy of the poem, from biblical passages to fragments of Dante and Hölderlin to accounts of the Holocaust itself; he arranges these texts to highlight semantic and sonic features of Celan’s work. Perhaps Cherney’s boldest move is his insertion of Hebrew letters, linking his composition to the long tradition of Lamentations settings—a link cemented by a quotation from Couperin’s Leçons de Ténèbres, which provides important motivic material. Through these additions, Cherney turns the poem towards us, inviting us to respond to its call for reflective witness.

Résumé

Plusieurs compositions de Brian Cherney sont une réflexion sur l’Holocauste et son impact; elles explorent la manière dont la musique peut répondre à une telle tragédie. Son rapprochement récent de la poésie de Paul Celan constitue un prolongement naturel de ces préoccupations. Dans cet essai, l’auteur propose une lecture intime de l’interprétation chorale par Cherney du Tenebrae de Celan. Le compositeur intègre plusieurs textes additionnels qui créent une généalogie du poème, notamment des passages bibliques, des fragments de Dante et Höderlin, et des comptes rendus de l’Holocauste comme tel ; il structure ces textes pour mettre en valeur les aspects sémantiques et soniques de l’oeuvre de Celan. La décision sans doute la plus audacieuse de Cherney a été d’inclure des lettres hébraïques, faisant ainsi le lien entre sa composition et la longue tradition du cadre des Lamentations ; ce lien est renforcé par une citation des Leçons de Ténèbres de Couperin, créant un matériel motivique important. Par ces ajouts, Cherney nous renvoie le poème et nous invite à répondre à son appel à être des témoins réfléchis.