Is Every Definition Persuasive? Douglas Walton on Persuasiveness of Definition

Abstract

“Is every definition persuasive?” If essentialist views on definition are rejected and a pragmatic account adopted, where defining is a speech act which fixes the meaning of a term, then a problem arises: if meanings are not fixed by the essence of being itself, is not every definition persuasive? To address the problem, we refer to Douglas Walton’s impressive intellectual heritage—specifically on the argumentative potential of definition. In finding some non-persuasive definitions, we show not every definition is persuasive. The persuasiveness lies not in syntactic or semantic properties, but the context. We present this pragmatic account and provide rules for analysing and evaluating persuasive definition—a promising direction for further research.

Keywords:

• definition,
• essentialism,
• persuasive definition,
• pragmatism,
• semantic arguments,
• Charles Stevenson,
• Douglas Walton

Résumé

« Chaque définition est-elle convaincante ? » Si les perspectives essentialistes sur la définition sont rejetées et une explication pragmatique est adoptée, où la définition est un acte de langage qui fixe le sens d'un terme, alors un problème se pose : si les sens ne sont pas fixés par l'essence de l'être même, toute définition n'est-elle pas une définition persuasive? Pour résoudre le problème, nous nous référons à l'héritage intellectuel impressionnant de Douglas Walton, en particulier sur la possibilité argumentative de la définition. Nous examinons des définitions non persuasives, nous montrons que les définitions ne sont pas toutes persuasives. La force de persuasion ne réside pas dans les propriétés syntaxiques ou sémantiques, mais dans le contexte. Nous présentons cette explication pragmatique et fournissons des règles pour analyser et évaluer la définition persuasive - une direction prometteuse pour de plus amples recherches.