Bertrand, Luc, Trois histoires de bravoure. Le Canada français et la Croix de Victoria, Québec, Les Presses de l’Université Laval, 2015, 204 pages

Il y a cent ans, au cours de la Première Guerre mondiale, les hommes du 22^e Bataillon canadien-français nouvellement créé s’illustraient sur les champs de bataille d’Europe. Vingt-cinq ans plus tard, lors de la Deuxième Guerre mondiale, ils récidivaient sous le nom de Royal 22^e Régiment. De leur nombre, trois seront récompensés par l’ultime honneur militaire britannique, la Croix de Victoria  : Joseph Kaeble et Jean Brillant, durant la Première Guerre mondiale, et Paul Triquet, durant la Deuxième. Dans Trois histoires de bravoure, Luc Bertrand, diplômé de sciences politiques et prolifique auteur de biographies, romans et essais, s’efforce de mettre en lumière ces trois Canadiens français mal connus. L’auteur annonce ses couleurs lorsqu’il écrit : « ce livre s’adresse moins aux spécialistes des questions militaires ou aux historiens autoproclamés “professionnels” » (p. 5). L’objectif de l’auteur est donc de sortir de l’ombre ces héros militaires canadiens-français. Son intérêt pour le sujet remonte à très loin puisqu’il raconte, en introduction, avoir été fasciné par ces « oubliés » de l’histoire depuis l’été 1975, alors qu’il avait 14 ans et qu’il visitait le musée du Royal 22^e Régiment. Le reste de l’ouvrage sera teinté de cette fascination et de ce désir de communiquer son admiration pour les exploits militaires des trois soldats. L’ouvrage se découpe en cinq chapitres. Dans le premier, Bertrand présente un survol de l’histoire de la Croix de Victoria. Il explique les conditions d’obtention de la médaille créée en 1856. Si cet honneur est réservé à un « acte de bravoure remarquable » (p. 16), il innove par son caractère démocratique, pouvant être attribué à l’officier comme au simple soldat. Le chapitre se termine par une réflexion très intéressante sur les enjeux politiques et sur les incohérences qui entourent parfois l’attribution de la Croix de Victoria. Malheureusement, cette réflexion n’est pas poussée plus loin et elle ne sera pas ou peu transposée dans l’analyse des cas de Kaeble, Brillant et Triquet dont l’auteur ne remet jamais en question les mérites. Le second chapitre présente le contexte ayant entouré la création d’un bataillon francophone en 1915 : le fameux 22^e Bataillon canadien-français. L’auteur traite de la question de l’engagement, ou plutôt celle du non-engagement, des Canadiens français dans l’armée lors des deux conflits mondiaux. Il tente, à l’instar de plusieurs historiens, de remettre en question le mythe de l’opposition canadienne-française à l’engagement militaire et d’expliquer la faible proportion de ceux-ci ayant choisi de se porter à la défense de l’Angleterre. Cette section, bien que succincte, réussit à bien résumer l’historiographie tout en demeurant accessible aux néophytes de l’histoire. Il poursuit en présentant les premiers exploits du 22^e dans la guerre. C’est à ce moment que la recherche perd de sa rigueur ; une présentation critique des sources aurait contribué à donner davantage de crédibilité aux propos de l’auteur. Les témoignages se succèdent sans regard critique, ni contexte. Cette situation persiste malheureusement dans les chapitres biographiques qui suivent. Le chapitre trois concerne le caporal Joseph Kaeble. Ce dernier a reçu la Croix de Victoria à titre posthume pour avoir tué une cinquantaine d’Allemands au cours d’une seule attaque. En juin 1917, il serait sorti de sa tranchée pour mitrailler des ennemis, qui avançaient vers ses camarades et lui-même, mettant sa propre vie en péril. Il sera touché plusieurs fois par les balles ennemies et mourra le lendemain. La Croix de Victoria de Kaeble sera remise à sa mère le 16 décembre 1918 lors d’une cérémonie commune avec la famille du lieutenant Jean Brillant, le sujet du quatrième chapitre. Ce dernier a reçu l’ultime honneur pour …